你可能不觉得，但我们生活在一个充满巨人的世界。蓝鲸是地球上出现过的体型最大的动物，最长的鲸可达100多英尺，体重达数十万磅。
蓝鲸属于须鲸类，如今它们以鲸须为特征，鲸须是从口腔顶部垂下的软骨筛网，用来过滤水中的猎物，代替了牙齿。须鲸类逐渐失去了牙齿，在大约2000万年前完全被鲸须取代。我们对须鲸类有很多了解，包括蓝鲸、座头鲸和露脊鲸等，但它们为什么以及何时长成巨型呢？
在一篇于周二发表在《英国皇家学会学报B》上的论文中，研究人员检查了140多具须鲸化石，这些化石代表了13种现代鲸和63种已灭绝的鲸，以找出它们何时以及为何变得如此之大。
“我们很幸运，须鲸类有密集的化石记录，让我们能够回答这个问题，”论文合著者、史密森尼学会美国国家自然历史博物馆海洋哺乳动物馆长尼克·皮埃森说。
通过研究化石，皮埃森和他的同事们发现，直到最近，须鲸类的体型都相对较小，平均长度在16到32英尺之间。与陆地动物相比，这仍然算得上巨大。研究人员认为，齿鲸（如虎鲸）和须鲸类都在数百万年前经历了生长高峰期，当时它们的祖先从陆地迁徙到海洋。但大约在450万年前，情况发生了变化，须鲸类开始急剧增长。化石记录显示，体型转变发生在几种鲸身上，而且发生的时间大致相同，这表明可能存在一个外部因素导致了这种体型的突然增长。
大约在同一时期，地球开始进入冰河时代。冰盖、冰帽和冰川固定下来，改变了洋流。皮埃森和他的同事们认为，正是这种变化使得须鲸类体型变大。
那个时期的气候变化也改变了海洋的环流，形成了冷水团和富含营养的水上升的区域，将浮游动物（许多须鲸类赖以生存的微小海洋生物）集中在生物热点区域。
虽然猎物的数量可能保持不变，但它们的分布从散布在海洋各处转变为集中在一些季节性出现的区域。突然之间，拥有更大的身体变得有意义，能够长途跋涉数千英里，到达这些新区域提供的海洋盛宴。研究人员认为，体型较小的鲸类将缺乏资源来完成这些漫长而危险的旅程，而体型更大也使它们能够利用现在可获得的密集食物区。
皮埃森说，如今，大型须鲸类生活在风雨飘摇之中。海洋酸化开始改变（并在某些情况下损害）许多须鲸类赖以生存的浮游动物。“可能会有赢家和输家，”皮埃森说。其中一些航海巨兽可能会随着世界再次改变而灭绝。另一些可能会适应并茁壮成长。
“所有这些之上，还有捕鲸的影响，”皮埃森说，他指出，在人类积极捕杀鲸鱼，将其作为自然资源利用的时期，须鲸类通常是捕杀的主要目标。“这可能产生了我们尚不知道的深远生态后果。当你在海洋中损失如此大的生物量时会发生什么？我们还在探索中。”
