据SpaceX首席执行官埃隆·马斯克今日称，一个固定氦气罐的钢制支撑杆失效，很可能是导致上个月SpaceX猎鹰9号火箭在发射后不久爆炸的原因。但原本搭载该火箭飞往国际空间站的龙飞船，如果软件被编程为展开降落伞，很可能能够幸存下来。
6月28日的爆炸——这是自10月以来第三次任务失败的国际空间站补给任务——对SpaceX来说是一个巨大的打击，该公司在七年里有着完美的安全记录。来自火箭和货运飞船的数据显示，由第三方供应商为SpaceX制造的支撑杆存在一个致命缺陷。该公司计划在未来的火箭中更换支撑杆。与此同时，马斯克表示，持续的调查和火箭升级将导致猎鹰9号及其后续型号猎鹰重型火箭的发射延迟。
“这恰恰说明了火箭本质上是一件非常困难的事情。通常，当对某事有一个习语性的表达时，是有原因的，”他在与记者的电话会议上说。该公司后来在其网站上发布了更新。
猎鹰9号火箭使用液氧作为推进剂，燃料箱则用氦气进行回充，氦气在燃料燃烧时维持油箱内的压力。固定氦气罐的两英尺长的支撑杆设计承受10,000磅的力，但6月28日，一个支撑杆仅承受2,000磅的力就失效了，马斯克说。随着火箭向天空飞去，升空时的浮力会将气瓶推到火箭上级油箱的顶部。这导致氦气喷射到氧气箱中并使其压力过高。这一切都发生在不到一秒的时间内。
火箭解体，龙货运飞船坠入大海，载有4,000磅的补给品和为空间站宇航员准备的实验品。但马斯克说，如果龙飞船展开了降落伞，它可能已经幸存下来。他说，它在消失在地平线之前一直与地面保持通信。
下一代载人飞船“龙2号”，最终能够将宇航员送入轨道，设计有逃逸助推器，可以将飞船从故障火箭上推开。它还有软件，可以在飞船与火箭分离时指示龙飞船展开降落伞。但马斯克说，目前使用的版本没有助推器或该软件。
“我们决定做的一件事就是将原本用于‘龙2号’的软件提前应用到‘龙1号’上，这样如果未来发生这种情况，飞船就能自救，”他说。
SpaceX正在派遣一艘自主水下航行器搜寻龙飞船的残骸，这可能有助于工程师们了解更多事故原因。SpaceX工程师、美国宇航局和空军仍在梳理来自3,000多个数据源的遥测数据。马斯克说，该公司还在计划更换支撑杆，并在发射前对所有支撑杆进行测试，而不是依赖供应商的数据。
6月28日的事故是SpaceX七年来首次发生的污点，该公司有合同负责将货物以及最终将宇航员运送到国际空间站。马斯克说，此次失败不会影响该公司竞标商业载人计划，但将导致猎鹰重型火箭的首飞推迟到明年春天。
在SpaceX多年的成功之后，一种自满情绪笼罩着该公司
马斯克补充说，在SpaceX多年的成功之后，一种自满情绪笼罩着该公司。他说，在每次发射前，他都会发送一封全公司范围的电子邮件，询问是否有人能想到任何可能导致延迟的原因，如果有，就给他打电话或发邮件。
“但当我发送第20封电子邮件时，它就好像‘埃隆又在杞人忧天了’。也许它的效果不再那么明显，”他说。“但我认为现在公司里的每个人都认识到成功将火箭送入轨道的难度，而且我认为我们将从中变得更强大。”
