月亮在天空中挂着，明亮，美丽，又一次远离人类的触及，就像过去45年一样——自从最后一个宇航员踏上月球表面返回地球以来。
本月早些时候，副总统迈克·彭斯宣布政府有意让人类重返月球并进行长期驻留，但没有详细说明为这项昂贵的努力提供资金和装备的具体计划。NASA有45天的时间来制定一项包括月球探索在内的计划。
这项决定并非没有争议。一些人认为，美国应该继续沿着多年来走的道路，缓慢地前往火星，而不经过月球。另一些人则认为，我们应该首先关注我们自己的星球上的许多问题。
然后是过往记录。回顾历史，总统的月球野心自肯尼迪以来就没有取得过像样的成功率。
但假设，仅仅是假设，一切都顺利进行，我们重返月球。那里还有什么值得我们学习的呢？
“人们有一种看法，认为我们已经去过月球，因此我们已经探索过它了，”月球和行星研究所月球科学与探索中心负责人David Kring说。“这真的一个需要纠正或消除的概念，因为这是错误的。”
Kring指出，如果巴兹·奥尔德林和尼尔·阿姆斯特朗降落在国家广场，他们只探索了相当于史密森学会城堡占地面积大小的区域。他们将无法接近国会大厦或白宫，更不用说地球的其他地方了。月球虽小，但并非那么小。它的面积是我们自己星球的四分之一多。
后来的登月任务探索了月球表面的更多区域，但由于时间和技术限制，仍然相对有限。尽管如此，阿波罗时代的月球岩石样本和月球上覆盖的尘土状月壤（月球没有土壤）为我们提供了数十年的研究资料，让我们更深入地了解了月球是如何形成的，它是由什么组成的，以及在这个过程中，我们所有人是如何诞生的。
“月球是太阳系中探索太阳系起源、行星演化乃至生命演化问题最好、最容易到达的地方，”Kring说。
月球的表面几乎被时间冻结，对地质学家来说是一个梦想。它的表面没有植被遮挡，也没有像我们星球表面那样被庞大的构造循环不断地回收。它为研究岩石出露提供了极佳的条件。
“月球上保存的地质记录在太阳系中是无与伦比的，”Kring说。
但不仅仅是地质学家渴望从月球获取更多信息。月球表面保存着大约40亿年前的记录，那时内太阳系正遭受大量陨石的撞击，形成了一个不利于生命的环境——不仅对月球，对地球也是如此。尽管如此，生命就在那时出现了。
收集关于那个时代的更多数据——我们仍然不知道大型陨石和行星撞击我们地球-月球系统的频率——不仅可以帮助地质学家，还可以帮助进化生物学家、天体物理学家和天文学家，他们都在努力了解我们是如何来到这里的。
未来的任务很可能会结合机器人和载人活动，机器人将进行一些初步的侦察，而人类将远程操控探测车，或与它们一起在卫星表面工作。
至于月球上哪些地方最适合回答那些宏大的问题，已经有一些地方被点名了。早在2007年，国家科学院的一份报告就概述了未来月球探索的科学目标。一份后续分析选定了舍雷丁格和南极-艾特肯盆地（位于月球背面）作为未来任务能够安全着陆并解答我们最紧迫科学问题的地方。
这些地点还有其他好处。从探索的角度来看，瞄准月球背面意味着在之前从未（软着陆）过的区域着陆。（有很多航天器在该区域坠毁。）
除了科学探索——以及为探索而探索——还有资源探索。许多国家和公司对月球虎视眈眈，它们特别有兴趣研究如何开采月球上的冰和气体，这些资源可以转化为燃料、水或宇航员的空气。
“如果你能在地球引力井之外拥有资源，那么探索太阳系就会变得更容易，”Kring说。“如果月球确实拥有大量的水冰，这将极大地扩展我们探索太阳系其他地方的能力。”
从NASA和Roscosmos到Moon Express和杰夫·贝索斯，世界各地的团体都被这个想法所吸引。像国际深空网关这样的项目（它将围绕月球运行）已经开始成形，目前正在建造航天器以便我们能够到达那里。
仍有许多未知需要发现，许多世界需要探索。包括我们的近邻，只需三天的火箭航程。我们只需要弄清楚如何支付这一切的费用。
