我们大多数人都会尽量避免过多地去想婴儿的排泄物。但事实证明，粪便比我们想象的要更有力量——不仅仅是在其刺鼻的气味方面。我们的排泄物可以很好地说明我们的健康状况，从我们第一次弄脏尿布开始就是如此。
最近，研究人员发现，居住在我们肠道内的细菌——即微生物组——对维持我们的健康至关重要。但是，要理解哪些细菌有益，哪些有害，以及我们如何维持一个充满“有益细菌”的肠道，这些仍然是科学家们正在研究的问题。研究婴儿粪便可能是一种重要的方法。
在生命的第一年，随着婴儿的成长，他们的肠道会孕育出细菌的温床。这些微生物很重要，因为它们有助于消化食物并形成健康的免疫系统。但我们的微生物组可能不像以前那么健康了。去年12月，一群研究人员调查了他们是否能够替换掉一种关键的有益细菌——婴儿双歧杆菌——在缺乏这种细菌的婴儿肠道中。他们做到了，但发现这样做后，这些婴儿粪便的pH值发生了剧烈变化，变得更具酸性。重新添加婴儿双歧杆菌使婴儿的肠道恢复正常，因此研究人员推测，较低的粪便pH值可能表明肠道中存在适宜的微生物。
为了弄清这一点，研究人员回顾了1926年至2017年间分析婴儿粪便pH值（显然，科学家们一直对婴儿粪便pH值很感兴趣）的研究，以找出任何趋势。上周发表在《mSphere》杂志上的结果显示，在过去的100年里，婴儿粪便的pH值有所升高（意味着它变得更偏碱性）——平均读数从5.0上升到6.5。（作为参考，某物越酸性，其pH值越低；越偏碱性，pH值越高。纯水的pH值为中性7.0）。
这似乎是一个小的增长，但对于一个仅从零到14的量表来说，它实际上相当显著。但是，我们婴儿的排泄物pH值升高了。这有那么严重吗？
研究人员认为，pH值的变化可能是因为我们已经逐渐失去了肠道中的这种特定菌株——双歧杆菌。由于母亲在分娩时会将她们的肠道微生物组传递给婴儿，因此这种细菌在成人中的消失会导致一群缺少双歧杆菌的儿童。
“我们整理了这篇论文，作为一种行动呼吁，让人们知道粪便pH值发生了重大变化，”论文的合著者、加州戴维斯Evolve BioSystems生物医学公司研究员Bethany Henrick说道。
那么，双歧杆菌有什么特别之处呢？根据Henrick和她的合著者、加州大学戴维斯分校营养生物学家Jennifer Smilowitz的说法，这种细菌专门与人乳低聚糖结合，而人乳低聚糖是仅在母乳中发现的糖。这些细菌利用这些糖作为食物，以便生长和繁殖。一旦它们占据了肠道（在生命最初几年这是正常的），它们就会有效地阻止有害细菌，如引起我们生病的病原体，在肠道内定居。
Smilowitz说，当我们缺乏足够的双歧杆菌时，这些有害细菌就会不断侵入。我们的免疫系统必须与之对抗，研究人员认为这可能是有些人会发展出过敏和某些自身免疫性疾病的原因——这些疾病通常表现为免疫系统过度活跃或不加区分。构成我们免疫系统细胞的约80%位于我们的肠道。“肠道微生物组和我们的免疫系统之间存在着密切的联系，”Henrick说。
最近的研究支持了这一观点，表明在生命最初几年里接受跟踪的幼儿，如果缺乏大量的适宜细菌，更容易患上自身免疫性疾病。但我们仍然有很多未知。
芝加哥大学微生物组中心主任Jack Gilbert认为，观察到的pH值变化是一个有趣的发现，并且符合当前关于双歧杆菌降低粪便pH值的理解。但是，他说，婴儿排泄物pH值、肠道中双歧杆菌的量以及它们是否有人乳低聚糖（来自母乳）之间的关系还没有完全弄清楚。换句话说，我们仍然不能100%确定是细菌导致了pH值的变化。然而，他说，这项研究和其他研究正朝着这个方向倾斜。
如果能够证明这种因果关系，研究人员的最终目标是让这种细菌菌株重回所有婴儿的肠道。他们认为，唯一的途径是在出生时使用补充剂。但在那之前，还需要更多的研究来了解什么构成了健康的微生物组：我们的肠道应该存在哪些细菌菌株，以及在什么时间？
我们需要更多的研究，更多的提问，当然，还有更多的粪便。
但就目前而言，您如何保持您的微生物组（以及您婴儿的）健康？研究开始表明，随着婴儿微生物组的发展，有三个重要因素会影响哪些细菌生长：婴儿接受抗生素的频率、是否母乳喂养，以及他们是通过剖腹产还是自然分娩。所有这些因素都会影响正在发育的微生物组，尽管其影响程度以及哪个因素影响更大仍然不清楚。
医生和新手妈妈可以通过尽可能限制抗生素的使用和剖腹产来帮助培育她们幼儿健康的微生物组。母乳喂养也可能有所帮助，但这并非总是可行或实际的。像这样的研究——帮助我们了解健康的微生物组是什么以及什么条件有助于其形成——最终可能会帮助那些需要早期使用抗生素或母亲无法母乳喂养的婴儿。
至于我们成年人，健康富含纤维的饮食至关重要。我们的微生物非常喜欢粗粮。
本文已更新，以反映pH量程为0至14，而非0至10。我们对此错误表示歉意。
