在生命的第一年，婴儿会经历剧烈的发育变化，这是显而易见的。但他们肠道中的微生物也在改变。近年来，科学家们发现，这种肠道进化的差异可能与日后患病有关。现在，研究人员正试图查明这些微生物群落如何以及为何会发生变化，希望能弄清楚什么构成了健康的婴儿肠道——以及父母如何帮助他们的孩子拥有健康的肠道。
在本周发表于《儿科前沿》期刊的一项研究中，阿尔伯塔大学的研究人员追踪并分析了这一关键时期发生的微生物变化。该团队检查了 166 名婴儿肠道中的微生物，并对他们进行了从三个月到一岁的跟踪。他们对数据进行了分析，以找出统计学上显著的变化；这些变化超出了基于先前研究的常规范围。
一些研究表明，给婴儿喂配方奶而不是母乳、剖腹产以及在生命的第一年使用抗生素等常见做法，都可能影响儿童是否患上某些疾病。分析结果也证实了这些因素会改变微生物多样性的正常进展。但该研究目前还不能得出任何结论。科学家们仍然不清楚是什么导致婴儿（或其他年龄段）的肠道微生物群健康或不健康，以及某些细菌的缺失或存在与特定疾病发展之间的联系仍然摇摆不定。
尽管还需要更多工作来理解这些新发现的意义，但这些发现本身并不令人震惊。如果婴儿是顺产出生，他们在通过产道的过程中会获得某些微生物。而在（相对）无菌的手术环境中出生的婴儿则不会接触到相同的细菌。同样，母乳也含有有益的细菌——这是婴儿在此期间肠道微生物的唯一来源。尽管研究人员正在努力设计婴儿配方奶，使其具有相同的作用，但就目前而言，从细菌角度来看，母乳仍然是更优的选择。而抗生素会在生命中的任何阶段杀死重要的肠道细菌，因此，不恰当的用药可能会改变婴儿肠道发育的进程。
近年来，许多其他研究也关注了这三个因素——剖腹产、配方奶喂养和早期使用抗生素。但这些研究人员分析的是同时受到这三个因素（或至少两个）影响的婴儿。“我们测试了这些因素的联合效应，因为它们经常同时发生，”研究作者、阿尔伯塔大学医学院儿科教授 Anita Kozyrskyj 说。
在顺产、母乳喂养且未接受任何抗生素治疗的婴儿中，研究人员观察到了典型的微生物变化：两种称为“厚壁菌门”和“拟杆菌门”的细菌数量增加，而“变形菌门”的数量下降。当这些因素中的一个或全部发生改变时，情况就开始偏离（我们认为的）正常情况。
但这些变化的确切意义仍然不完全清楚。“我们不知道成年人或婴儿的正常肠道微生物群是什么样的，而且成人肠道微生物群由于饮食存在很大差异，”Kozyrskyi 说。同时，她表示，发达国家中顺产、母乳喂养、不使用抗生素的婴儿的微生物发育进程在许多地区都相似，因此他们确实认为自己对正常进展有一定了解。
Kozyrskyj 认为，未来有可能根据儿童的肠道微生物特征来预测他们的健康状况。例如，她说，在母乳喂养的婴儿中，肠杆菌科细菌通常会随着时间的推移而减少。而当这种情况没有发生时（她在配方奶喂养的婴儿中观察到过），这可能会使这些婴儿在长大后更容易增重并持续保持体重，也更容易出现食物敏感和不耐受。但她指出，要做出这类联系还需要更多的研究。
目前，这项研究以及类似的研究表明，母乳喂养、顺产和最少使用抗生素可能都有助于婴儿微生物群保持正常的轨迹。然而，在科学家们能够更好地理解什么是健康的（和不健康的）肠道之前，这些因素以及其他因素的真正意义仍然不确定。
当然，父母并不总是能够选择顺产或母乳喂养，有些婴儿需要使用抗生素来保护他们免受危险感染。但如果科学家们能够弄清楚这三个因素是如何以及为何影响肠道的——以及这又如何影响整体健康——他们或许就能找到方法来调整其他不健康的微生物群，使我们重回正轨。
