科学家们能从一只小小的、刚出生的 鸟身上学到多少东西呢？嗯，如果这只鸟大约有 1.27 亿年的历史，而且你还有一台同步加速器——一种用于拍摄极其精细的 X 射线照片的粒子加速器——那你就能学到很多。
在一项 最近发表在《自然·通讯》杂志上 的研究中，由 ARAID-Dinopolis 和曼彻斯特大学的 Fabien Knoll 领导的研究人员描述了一只古老的、不幸的小雏鸟，它属于 反鸟类，这是一个没有现存后代的古鸟类谱系。这个标本的高度不超过人类的小指，体重仅为 0.3 盎司。它死的时候可能还没有羽毛。但通过研究它的骨骼，科学家们表示，他们可以增加我们对鸟类进化关键时期的理解。
“鸟类是深受喜爱的生物，拥有非常丰富的进化历史，”洛杉矶县自然历史博物馆恐龙研究所所长、《自然·通讯》的合著者 Luis Chiappe 说。“它们是 恐龙 的现存后代，恐龙激发了许多人的想象力。而这个标本则来自它们进化过程中的一个关键时期。”
科学家们已将 1.5 亿年前的 始祖鸟 属确定为我们今天所熟知的鸟类与恐龙之间的联系。“但之后，我们在化石记录中看到了一个显著的空白，”Chiappe 解释道。“我们大约在 2000 万年后才开始在中国的其他地方获得早期鸟类的记录。”
Chiappe 和他的同事们知道，在此期间，鸟类的祖先和近亲一定非常活跃；当它们在大约 1.3 亿年前再次出现在化石记录中时，它们已经是一个多样化的动物群体，分化成了各种不同的物种。
“你看到了飞行方式、生态系统的多样性，”Chiappe 说。因此，研究人员一直在寻找更多关于这些差异如何发展的信息。“如果我们能拥有它们所有的化石，拥有那个时期的所有记录，那就太好了，”他说。“但我们还没有找到。”
他说，次优的选择是像新研究中所描述的那样的标本——小小的雏鸟。例如，根据它们骨骼发育的速度来看，它们已经具备了飞行的能力，科学家们可以推断出它们对父母的依赖程度。
“它们非常重要，因为它们告诉我们很多关于这些早期鸟类如何生长和发育，以及它们有哪些生存策略，”他说。“在现代谱系中，你会看到这些刚孵化出来就很活跃的小鸡，比如鸡和鸭。”在生物学中，这类物种被称为早熟性。当然，人类与之相反——我们出生时非常脆弱、软弱，需要照顾，这使我们成为晚熟性。鸟类世界中也有晚熟性物种。“鸣禽和鹦鹉基本上完全依赖，”Chiappe 说。“它们孵化时是裸体的——也就是说没有羽毛——它们的眼睛是闭着的，基本上是完全无助的。”
但这些能揭示信息的年轻标本也非常罕见。不仅是因为它们很脆弱——毕竟我们说的是几厘米长的古老鸟类骨骼——而且它们所处的地点也不利于婴儿的化石化。这个特殊的小雏鸟是在西班牙的 Las Hoyas 遗址发现的，在那里它被保存在一个湖的底部。
“我们发现的关于这个年龄的绝大多数标本都来自湖泊沉积物，这些尸体不知何故沉到了湖底，那里的氧气很少，也没有食腐动物，所以它们保存得非常好。有些甚至还有羽毛，”Chiappe 说（这只小鸟没有，但尚不清楚它是天生秃头还是羽毛根本没有保存下来）。“但那不是它们生活的地方。这些主要是森林鸟类。而作为一只雏鸟，即使你相对早熟，你的活动范围也会比成年鸟类受限。”
换句话说，雏鸟的尸体必须克服重重困难才能进入水葬。没有动物和元素的保护，它们几乎不会留下什么。
然而，这只小鸟是如何到达湖边的，几乎可以肯定不是飞过去的：同步加速器分析显示，它胸骨的软骨尚未愈合，而鸟类飞行需要骨骼来支撑。
仅凭这些信息，很难确切地说这个特定物种是晚熟性还是早熟性。但这只雏鸟确实有助于证明反鸟类已经发展出了多样化的育儿策略。
“当我们将其与其他标本进行比较时，我们看到了一个不同步的骨骼形成模式，”Chiappe 说。“同一群体中的不同物种在不同时间形成骨骼。”这很可能意味着该群体中的不同成员采取了独特的生存方式，这将有助于它们分化成日益多样化的物种。
“当然，25 年前雏鸟的发育行为并不能解决当今社会的任何重大问题，”Chiappe 说。“但一切都是为了更多地了解这些动物的进化历史。接下来我们需要做的是找到更多的雏鸟，以便更好地了解它们的发育过程。这是一个用积木建造宏伟建筑的过程，而这块漂亮的积木则为我们增添了新的认识。”
更正：本文早期版本错误地将该鸟的体重列为三盎司。对此，我们深表歉意。
