3D打印爱好者们已经打印了从糖果到枪支的各种物品，这项技术也正逐步应用于生物医学领域，生成了从功能性器官到假肢的各种产品。2012年，密歇根大学的一个研究团队在三名患有气管支气管软化症（一种可能导致气道自发塌陷的疾病）的儿童的气道中植入了用特殊生物材料3D打印的支架。这些定制的支架不仅让孩子们得以生存，而且足够灵活，能够让孩子们继续健康成长，最终可能不再需要呼吸支持。研究人员今天在《Science Translational Medicine》杂志上发表了他们的研究成果。
“这个装置的效果超出了我们的想象，”C.S. Mott儿童医院的儿科耳鼻喉科教授、该研究的资深作者Glenn Green在新闻稿中说。“我们已经成功地复制了这一手术，并密切关注着患者，以评估该装置是否达到了预期的效果。我们发现，对于面临这种没有治愈方法的危及生命疾病的儿童来说，这种治疗仍然是一种充满希望的选择。”
通常情况下，患有气管支气管软化症的新生儿没有太多治疗选择。他们的气道可以通过手术植入的硅胶管或网片保持开放，部分气管可以被切除，或者患者可以依赖呼吸机维持呼吸。儿童在出生后的头24-36个月风险最高，之后气道通常会生长到足以抵抗塌陷。因此，研究人员认为，如果能在早期阶段就治疗这种疾病，患者就可以避免一些危及生命的并发症，例如心脏骤停和无法从食物中吸收营养。
对于所有三名患者，研究人员都创建了由聚己内酯（一种可生物降解的聚酯，设计在三年内被身体重新吸收）制成的3D打印支架。利用CT扫描，他们打印出了与患者气管完全相同的支架。然后，研究人员通过手术植入支架，将其缝合在气管和支气管周围，以帮助引导它们生长，并定期通过MRI和CT扫描进行检查。
这是一小部分病例，尽管这些患者没有出现任何并发症，但研究人员指出，可能还存在他们尚未发现的并发症，因此他们计划进行临床试验，将该装置用于治疗较轻的气管支气管软化症病例。但对于首批接受该装置的三名男孩来说，它已经拯救了他们的生命。现在，在2012年首次接受支架植入的第一个孩子已经完全康复。支架正在按预期溶解，研究人员推测，很快就不会有任何迹象表明这个孩子曾经患有这种疾病。
