从植物到人类，地球上的所有生命都需要水。但要获得足够的水来生存，并舒适地生存，这可能有点棘手。看看加利福尼亚州新出台的限水措施引发的轩然大波。如果像加州这样富裕的州都不得不绞尽脑汁来节约用水，那么可以肯定的是，那些资金和影响力较小的政府和市政当局不得不采取更有创意的办法来获得清洁用水，而且还要精打细算。
幸运的是，世界上一些最聪明的人正在处理这个问题。美国国际开发署（USAID）最近宣布了海水淡化奖的获奖者，这是旨在找出谁能为发展中国家创造负担得起的海水淡化解决方案的竞赛的一部分。其想法是创建一个可以从水中去除盐分并满足三个标准的系统：它必须具有成本效益、环境可持续性和能源效率。
获得14万美元*一等奖的是麻省理工学院（MIT）和Jain Irrigation Systems的一个团队。该团队提出了一种方法，该方法利用太阳能电池板为一组电池充电。然后，电池为通过电渗析从水中去除盐分的系统供电。从最基本的层面来说，这意味着溶解的盐颗粒，它们带有一点点电荷，在施加微小电流时会被从水中吸出。除了去除盐分（这使得水无法用于灌溉和饮用）之外，该团队在水通过系统时还使用了紫外线对其进行消毒。
使用太阳能而不是化石燃料来为海水淡化厂供电并不是一个全新的想法。在水资源日益稀缺的地区，包括智利和加利福尼亚州，人们正在认真研究大型太阳能海水淡化厂。虽然支持者希望最终能为大量人口提供水源，但这项技术仍然很昂贵（尽管价格正在下降），并且需要大量的精密技术。
在农村地区或发展中国家，耐用性至关重要，需要不断维护的技术将无法长久。麻省理工学院/Jain团队及其竞争对手在新墨西哥州的苦咸地下水国家海水淡化研究中心测试了他们的项目，在那里他们必须连续运行该系统24小时，每天去除2,100加仑的水中的盐分。下一步将在更严酷的环境中进行测试，让其在美国国际开发署（USAID）活跃的地区接受农村农民的日常使用。如果一切顺利，该系统就能为灌溉小型农场提供足够的水。
- 本文已更新，以反映一等奖金额已提高至14万美元，由美国国际开发署的“为食物保障水”倡议提供。
