二月对于自主飞行来说已经是意义非凡的一个月。上周六，也是本周一，一架特别改装的“黑鹰”直升机首次实现了完全无人驾驶飞行。这架由计算机控制的飞行器正在作为DARPA名为Alias的项目进行测试，测试地点位于肯塔基州的坎贝尔堡。
这架改装的旋翼机由西科斯基制造的自主系统控制。作为该系统的一部分，直升机上有一个开关，可以允许飞行员选择是两人、一人还是零名飞行员来操作直升机。这是“黑鹰”直升机首次启用零飞行员选项进行飞行，完全由计算机系统控制所有操作。虽然这些只是测试飞行，但它们预示着未来陆军可能能够将无人驾驶直升机用于危险的救援任务——而且机上完全没有人员。
首次测试发生在2月5日。“飞行员将旋钮转到零，我们就进行了首次无人飞行，”DARPA的Alias项目经理Stuart Young在周二的新闻发布会上说道。“我们进行了一些简单的向前飞行、一些踏板转弯，然后着陆。”
这次短暂的飞行之后，当天还进行了另一场大约30分钟的飞行。在较长的飞行中，西科斯基创新公司总监Igor Cherepinsky指出，直升机接收了模拟的传感器数据。（西科斯基生产“黑鹰”直升机，也称UH-60。）Cherepinsky表示，虽然“黑鹰”直升机当时实际位于肯塔基州，但由于模拟传感器数据，它表现得好像在躲避曼哈顿的建筑物。“飞机能够实时避开它认为的建筑物。”他补充说，拥有这种能力的直升机在城市环境中非常有用，无论是在军事还是民用方面。
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Cherepinsky还指出，这架无人驾驶的“黑鹰”直升机飞行高度约为4000英尺，速度约为每小时115至125英里。周一，同一架飞机又进行了一次简短的自主飞行。
Young表示，总的来说，这类自主技术有三个主要目标。首先是安全，旨在帮助防止飞机发生灾难性事故，例如撞毁在地形或建筑物上。其次是飞行辅助，让机组人员能够专注于更宏观的问题，例如整体任务。“如果你能去除一些低层次的功能，我们就能让飞行员解脱出来，”Young说。第三是降低成本，无论是人员培训费用还是维护费用。
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DARPA Alias项目是这次测试的一部分，该项目已经进行了大约六年；“Alias”是“Aircrew Labor In-Cockpit Automation System”（机组人员驾驶舱自动化系统）的缩写。与此同时，西科斯基也一直在研究其自主技术多年。该公司一直在运营一架名为SARA（Sikorsky Autonomous Research Aircraft，西科斯基自主研究飞机）的非军用测试直升机，《大众科学》曾在2019年乘坐并尝试驾驶。这架直升机是这类自主技术的试验平台，配备了传统控制、类似操纵杆的控制杆（inceptors）以及平板电脑控制系统。
Cherepinsky说：“SARA是我们开发所有这些技术的地方。”“这架‘黑鹰’直升机与它非常相似。”
Young表示，随着这些无人飞行任务的完成，DARPA项目正在逐步收尾。“我们正在与陆军积极合作，将这些能力转移给部队。”他还表示，空军对其F-16战斗机也对这类软件感兴趣。
