十年前，我们开始着手调查我们甚至不确定是否存在过的深海犯罪现场。犯罪是什么？濒危的斯氏海狮在阿拉斯加部分地区迅速消失。在三十年里，它们的数量下降了80%，但很少有人看到或采集到死海狮的样本。夏季在陆地上繁殖的活海狮看起来很健康，它们的幼崽也很健康。
我们想知道海狮何时、何地、为何死亡。为了解开这个谜团，我们需要来自那些我们看不见的动物的信息，那些可能不繁殖的动物，那些可能永远不会回到陆地的动物。所以我们开发了一种特殊的监测标签，可以发送数据给我们，关于我们无法直接观察到的海狮的情况。
这种所谓的生命历程追踪器（Life History Transmitter）或LHX标签是一个小型电子监测器，在麻醉下被外科手术植入幼年海狮的腹腔。别担心，我们已经检查过，这不会改变动物的行为或生存能力。毕竟，我们不希望影响我们需要的数据！
一个标签会监测宿主动物一生。宿主死亡后，标签会从腐烂、肢解或被消化的尸体中脱落。它们会迅速漂浮到海面，并开始将先前存储的数据传输给轨道卫星。无论这些海狮去哪里，我们最终都会收到一封令人伤心的邮件，证实我们研究中的一只动物已经死亡。由于标签数据是通过卫星中继的，我们称之为“太空验尸”。
自2005年以来，我们在阿拉斯加湾王子威廉海峡地区为45头幼年海狮植入了标签。到目前为止，已有17头海狮死亡。这实际上与我们预期的死亡数量差不多。幼年海狮生活很艰难，大多数甚至无法达到繁殖年龄。
在两个案例中，我们没有收到足够的数据来确定这些海狮是如何死亡的。另外15头海狮的标签为我们提供了完整的数据集。结果发现，这15只动物是在海上死亡的。令我们惊讶的是，所有15只似乎都死于捕食者的袭击。我们怎么知道的？
LHX标签记录温度和光线水平。它们还可以区分被组织、盐水或空气包围的情况。我们从最初的几个“犯罪现场”通过卫星收到的数据都遵循相同的模式：标签的温度从98华氏度（37摄氏度）——像海狮这样健康的温血动物正常的体内核心温度——迅速下降到袭击发生时当地海面的温度。同时，标签感应到光线和空气，并开始传输。这几乎是唯一可能发生的情况，即海狮被捕食者肢解，标签飞了出来。
我们只能猜测谁可能做了这件事：虎鲸、大白鲨、鼠鲨和可能的睡鲨都被报道为海狮的捕食者。虎鲸被认为是更常见的捕食者，但这可能仅仅是因为虎鲸的袭击——发生在靠近海面的地方——比发生在可能深达500米（斯氏海狮已知的最深潜水深度）的袭击更容易被观察到。
然而，最近，我们的三次“太空验尸”揭示了一些令人费解的模式：标签仍然记录到温度快速下降，但它们保持在黑暗中，也没有感应到空气。更令人费解的是，袭击后它们记录的温度与海面温度不符。相反，这些温度对应于深海水域的值。这些标签直到五到十一天后才感应到光线、空气和海面温度。那时它们才开始传输。到底是怎么回事？
我们认为这些标签被一种冷血捕食者吞食，并在几天后被排出或呕吐出来。这排除了虎鲸在此三次袭击中的嫌疑，因为它们也是温血动物。即使是大白鲨和鼠鲨也有能力将体温升高到高于周围环境的水平。这使得迟钝、行动缓慢、人们知之甚少且真正是冷血的太平洋睡鲨成为我们的主要嫌疑对象。
这为什么重要？为了促进斯氏海狮种群的恢复，在阿拉斯加的一些地区，捕鱼已被限制。这些规定是基于一个没有确凿证据支持的假设——海狮正遭受食物短缺的困扰。当人们捕鱼量减少时，就剩下更多的鱼给海狮。然而，睡鲨在许多渔业中被当作副渔获物杀死。因此，捕鱼限制的一个意想不到的后果可能是海里有更多的睡鲨。反常的是，这些旨在通过保留更多食物来帮助海狮的措施，反而可能通过留下更多的捕食者来伤害它们。
通过拼凑我们海狮犯罪现场的所有线索，我们有信心已经缩小了嫌疑人的范围。这项调查的目的不是将凶手绳之以法，但我们对犯罪的新认识可能会影响未来的渔业管理决策。
Markus Horning是俄勒冈州立大学的动物学家。这项研究已根据《海洋哺乳动物保护法》和《濒危物种法》的所有必要机构和联邦许可获得授权，包括NMFS #1034-1685、1034-1887、881-1890、881-1668、14335和14336。
这篇文章最初发表在The Conversation上。阅读原文。
