直升机并非易于驾驶。设想一下：一名飞行员在没有自动驾驶仪的情况下操作直升机悬停，如果他稍不留神，或者把手脚从操纵杆上移开，飞机就会很快坠毁。
当然，自动驾驶仪在这种情况下可以提供帮助，但直升机制造商西科斯基公司正在开发一种远超于此的系统，为直升机飞行系统增加了一层自主性。使直升机更易于操作——或者完全自主——将带来显而易见的益处：其中之一就是，军事飞行员可以在复杂危险的环境中，将注意力集中在宏观的任务规划上，而不是花在如何让飞机保持飞行的具体操作上。
这就是西科斯基公司一直在研发名为Matrix的直升机飞行员辅助系统的原因之一。尽管他们已经在一款名为S-76的直升机型号上进行了测试，但该公司还有别的计划：一款黑鹰直升机——一种陆军长期使用的直升机——将配备Matrix系统，虽然它尚未飞行，但未来应该能够自行飞行。
西科斯基公司首席飞行员马克·沃德表示，自动化系统的核心理念是“增强机上人员的能力”。该系统可以从飞行员那里剥离“枯燥的飞行任务”，让他们在进行其他复杂任务的同时，能够专注于这些任务。它可以提供不同级别的自动化，甚至可以独立完成一次飞行。
沃德说：“我可以告诉飞机，‘我在这里，A点，带我去B点，然后降落。’”它足够先进，以至于《连线》杂志的一名记者 在接受极少量的培训后就驾驶了这架直升机，并称其操纵杆“就像任何电子游戏一样直观”。
与自动驾驶仪不同的是，该自动化系统能够感知周围环境，这要归功于多个感知传感器——这也是 自动驾驶汽车 了解 其周边环境 的方式。
一架黑鹰直升机即将独立飞行
对于黑鹰直升机而言，该自动化系统可以为两名机组人员提供各种协助方式。在复杂的任务场景中，自主系统可以协助机上的所有机组人员。或者，在更简单的场景中，西科斯基公司创新副总裁克里斯·范·布伊滕表示，你可以“一键切换到单人操作”，这意味着一名飞行员加上Matrix系统来驾驶飞机，而另一名则留在地面。
或者完全可以无人驾驶。范·布伊滕说，其愿景是，如果一项任务“非常枯燥或非常危险，就让它实现零乘员操作，让黑鹰直升机自己完成任务”。但在这些无驾驶员的黑鹰直升机运送部队之前，它们将首先用于运送货物。“在没有（飞行）机组人员的情况下，我们需要赢得信任，然后才能载人。”（配备自主系统的黑鹰直升机尚未飞行，但它 有望今年翱翔蓝天。）
这一切都引出了一个奇怪的可能性：就像 无人驾驶汽车可以充当城市出租车 一样，可以接送乘客，陆军是否有一天可以派一架无人驾驶的黑鹰直升机去接送其他地点的飞行员和机组人员？
飞行员技能如何？
恩布里-里德尔航空大学航空航天工程学教授理查德·安德森表示：“飞行员正变得更像任务规划师或飞机指挥官。”在简单的情况下，从认知上来说，飞行员能够轻松地完成物理飞行。
安德森说，但当情况变得棘手时，“要保持飞机飞行和安全的脑力消耗会大大增加。”但在这种情况下，如果自动化系统能够将飞行任务从飞行员手中接管，那么人类就可以专注于更宏观的事情：“决定直升机去哪里，而不是如何让直升机到达那里，”他说。
安德森是一名持证的飞机和直升机飞行员，他深知在没有自动驾驶仪或自动化系统的情况下驾驶直升机有多么费力：他说，在极端情况下，一名飞行员单独驾驶一架老式直升机，可能需要降落才能腾出手来调整无线电频率。
换句话说，自动化系统肯定能提供帮助，尤其是在复杂的情况下。或者，正如《连线》杂志在体验西科斯基的Matrix技术时指出的那样，它们可以推动未来 类似直升机的飞行出租车 帮助人们在城市中出行。在这种情况下，驾驶飞行出租车的人可能不需要像真正的飞行员那样多的培训。
但问题来了：如果一名受训较少的飞行员——一个未经训练来处理复杂情况的人——驾驶一架带有自动化系统的直升机，那么该系统必须是100%可靠的。换句话说，它不能出现故障，然后将飞行员置于一个他们未受过训练才能处理的局面。安德森说，在未来航空自动化程度更高的时代，“答案最终必须是——它不能失败到比你习惯飞行的更糟糕的境地。”
他补充道：“总有一天，世界将不得不说，‘飞行员将不再知道如何操作操纵杆和脚蹬了’，而我们将不得不迈出这一步——我不知道这一切将如何发展。”
