心理学家曾将自闭症与精神分裂症联系起来——并将这两种病症归咎于母亲

20世纪60年代和70年代，随着旨在消除精神分析式亲子指责的新生物化学研究的出现，一个由精神分析式亲子指责组成的新兴行业也随之兴起。它关注的是一种声称只影响幼儿的精神分裂症。所谓的“儿童精神分裂症”与成人精神分裂症的症状差异很大；它很少涉及幻觉、奇怪的妄想或偏执。相反，它以认知衰退和退缩到幻想世界为特征。1943年，儿童精神病学家利奥·坎纳（Leo Kanner）提出，儿童精神分裂症是一种独特的综合征，并将其命名为“婴儿自闭症”。

最初，坎纳认为患有这种障碍的儿童是一些遗传性、生物学缺陷的受害者。但与此同时，他也对其中大多数儿童的父母相当古怪的特征感到着迷：“在心理测量学上非常优秀”，但“思维刻板、强迫”。1949年，他对此进行了阐述：“人们一次又一次地被我所谓的‘人际关系的机械化’所震惊……。他们（父母）渴望做好工作，这意味着像一个过度认真的加油站服务员那样提供机械化的服务。”他总结道，他后来会后悔的这段话是，父母基本上是“人类冰箱”，他们把“孩子们整齐地放在不解冻的冰箱里”。1954年，他似乎认为“情感上的冷漠”在自闭症的病因学中可能比任何遗传易感性都重要得多。

精神分析学家布鲁诺·贝特海姆（Bruno Bettelheim）将这些想法转化，最终给无数患有自闭症儿童的家庭的生活投下了可怕的阴影。在他1967年的著作《空堡垒》（The Empty Fortress）中，坎纳的“冰箱妈妈”不仅仅是一个冷漠但认真的机器人父母；她变成了一个充满仇恨的父母。“贯穿这本书，”贝特海姆写道，“我表达我的信念，即婴儿自闭症的诱发因素是父母希望他们的孩子不存在。”他和他人鼓励孩子们在特殊的寄宿中心接受强化治疗——例如贝特海姆在芝加哥的学校——旨在纠正这种缺乏爱的父母造成的损害。

许多这些被指责为缺乏爱的父母将他们的孩子交给各种机构和治疗，因为他们相信医生最了解情况，并且觉得自己别无选择。“医生就是神，”一位母亲后来回忆道。“我想让我的孩子好起来，所以我什么都愿意做。与我的孩子分离是我做过的最糟糕的事情。”大多数人清楚地意识到，许多医生认为父母，特别是母亲，对孩子的疾病负有责任。这是一个典型的故事，几十年后由一位自闭症儿童的母亲讲述。

“1951年，温迪出生了。她很安静。但当她哭的时候，她不想要安慰。她更喜欢自己待着。嗯，我很困惑……。我们自然想要拥抱我们的婴儿，让他们快乐，但我就是做不到……。我带她去看了一位儿童精神病学家。他把我们叫进他的办公室，大部分 Remarks 都对我说。“你好，罗伯茨太太，嗯……。我们注意到，这些孩子……他们似乎排斥母亲，他们不想要母亲的怀抱。罗伯茨太太，你为什么会这么想呢？”我心想，“如果我知道，我就不会来这里了。”……我在走廊里遇到了另一位母亲……。当然，两个母亲总会在走廊里聊天，她说，“呃……。你是‘冰箱妈妈’之一吗？”我说，“什么意思？”她说，“哦，你不知道吗，我们就是这样称呼的。”

20世纪60年代中期，一些孩子的父母开始反击。许多人从心理学家伯纳德·里姆兰德（Bernard Rimland）发出的号召中找到了勇气，他的儿子被诊断患有儿童精神分裂症或自闭症。1964年，里姆兰德的《婴儿自闭症：综合征及其对行为神经理论的启示》（Infantile Autism: The Syndrome and Its Implications for a Neural Theory of Behavior）挑战了精神分析对自闭症的观点，支持了神经发育的替代理论，并呼吁在对受影响儿童的护理和康复方面开辟新途径。在这本书中，里姆兰德还包含了一份十七页的问卷——一种父母填写诊断清单——以及一个父母可以写信给他并附上答案的地址。反响是压倒性的。里姆兰德后来得知，一些父母从当地图书馆偷书，撕下最后几页寄给他。1965年，意识到自己正在掀起一场运动，里姆兰德和其他人一起成立了美国自闭症协会（Autism Society of America），该协会很快在美国各地设立了分支机构。

同样重要的是，在写书期间，里姆兰德开始与利奥·坎纳通信，坎纳为这本书写了一篇热情、赞赏的序言，极大地推动了这本书。然后，在1969年，“冰箱妈妈”概念的最初提出者在一次美国自闭症协会会议上站起来道歉。他抨击贝特海姆的《空堡垒》是一本“空洞的书”，并解释说他自己经常被误解，从未想过暗示自闭症“全是父母的错”。然后，他用七个振聋发聩的词结束：“在此，我宣布你们作为父母是无罪的。”父母们立刻站起来，整个房间爆发出掌声。

在倡导将婴儿自闭症重新定义为一种与任何人过错无关的神经发育障碍的过程中，里姆兰德采取了进一步的行动，这项行动广为人知，但其重要性却被大大忽视了：他坚持认为，自闭症应该与所谓的“儿童精神分裂症”的讨论彻底分离，因为这个术语已经过时。真正的精神分裂症可能是生物性的，也可能源于糟糕的家庭动态。里姆兰德——以及其他自闭症儿童的父母——似乎对此事没有明确的看法。将自闭症的讨论与精神分裂症的讨论脱钩的决定可能产生的意外后果之一是，它切断了一个可能的联盟。自闭症活动家似乎从未与同样饱受内疚折磨的成年精神分裂症患者的父母联系过，后者也因导致孩子精神错乱而受到指责。