美国上一次使用本国制造的火箭将宇航员送入太空是在2011年。自最后一架航天飞机退役以来的七年里，前往国际空间站的宇航员一直依赖俄罗斯的联盟号飞船进入轨道。
这是航天史上最长的“断档期”。上一次有接近此长度的飞行间歇是在1975年阿波罗计划结束后到1981年航天飞机计划启动之间的近五年时间。但NASA希望这次“干旱期”不会持续太久。其新型商业载人航天器的首次试飞定于明年。
周五，NASA局长吉姆·布里登斯坦宣布了九名被分配执行首批商业载人航天任务的宇航员的身份——他们将是首批乘坐SpaceX的载人龙飞船（Crew Dragon）和波音的星际线（Starliner）飞船进入太空的人。波音公司是联合发射联盟（United Launch Alliance）的组成部分，该联盟是波音和洛克希德·马丁公司的合作项目。波音的星际线飞船将使用ULA的Atlas V火箭发射，而SpaceX将使用SpaceX的猎鹰9号火箭发射。
正如官员们在宣布会上反复强调的那样，这是自2011年最后一次航天飞机飞行以来，首批从美国本土乘坐美国制造火箭发射的美国人。商业载人航天计划是一个公私合作项目，NASA将这些飞船的设计和建造外包给私营公司SpaceX和波音。飞船必须符合NASA对载人标准的要求，而且这首批四次发射选出的所有九名宇航员都接受了NASA的培训。（其中一名宇航员克里斯·弗格森已从NASA退休，现为波音公司的宇航员。）其理念是，NASA仍能利用美国本土的美国技术将宇航员送入太空，但通过将部分昂贵的研发外包给美国航空航天公司，可以降低太空飞行的成本。
这是一个值得称赞的目标，但该计划一直饱受延迟困扰。最初两款飞船都计划在2017年发射，随后推迟到2018年，现在首次试飞时间暂定为2019年。
让我们来认识一下这九位幸运的乘员。
星际线乘员
首先是：波音星际线飞船的乘员。对于CST-100星际线胶囊的首次试飞，经验丰富的航天飞机飞行员埃里克·博将加入飞行乘组。克里斯·弗格森，一位波音试飞员、前NASA宇航员和航天飞机指挥官也将一同前往，还有NASA宇航员妮可·阿帕努·曼（Nicole Apanu Mann），她是一名海军陆战队试飞员，于2013年被选入NASA宇航员队伍。曼将成为首位测试美国飞船的女性，而即将进行的测试任务将是她的首次太空飞行。
星际线飞船的首次载人试飞预计将于2019年中期进行。
NASA宇航员乔希·卡萨达（Josh Cassada）和苏尼·威廉姆斯（Suni Williams）将组成星际线飞船首次正式任务的乘员，该任务将在试飞后进行。对卡萨达来说，这将是他的首次太空飞行。对威廉姆斯来说，前往国际空间站将是熟悉的。她曾是国际空间站指挥官，在那里总共度过了322天，并进行了七次太空行走。
“我们中的一些人有机会飞到阿拉巴马州，会见了ULA（联合发射联盟）那些正在制造我们火箭的最有才华、最勤奋的男男女女，我必须说，我们被妥善照顾，”卡萨达在活动中说。“当美国人团结一致，尊重并珍视我们的个体差异时，美国就能成就非凡。我非常荣幸能成为其中一员。”
载人龙飞船
载人龙飞船的首次载人试飞目前定于2019年4月。将对载人龙飞船进行测试的两位NASA宇航员是鲍勃·本肯（Bob Behnken）和道格·赫尔利（Doug Hurley）。
本肯和赫尔利都于2000年被选为宇航员，并且都曾执行过航天飞机任务。本肯最近一次飞行是在2010年的航天飞机“奋进号”上，在其职业生涯中进行了六次太空行走。赫尔利则驾驶了2011年航天飞机的最后一次任务。
“航天飞机能力非常强，要在这么短的时间内复制它非常困难，”本肯说。“航天飞机花了数十年时间才发展到我们有机会驾驶的那个水平。里面大约有3000个开关。我们很感激，我们即将驾驶的下一架飞船将更加自动化，开关数量也会少很多。”
完成宇航员分配任务的是维克托·格洛弗（Victor Glover）和迈克尔·霍普金斯（Michael Hopkins），他们将执行载人龙飞船的首次正式任务。
霍普金斯是一名太空资深人士，曾在国际空间站停留199天，并进行了两次太空行走。这将是格洛弗的首次太空飞行。
