你无需过分担心一颗即将从我们身边飞过的巨大陨石。

一颗名为“佛罗伦萨”的小行星将于9月1日飞掠地球，这是自美国宇航局开始记录以来飞掠地球的最大一颗小行星。但除了业余天文学家和一些美国宇航局的科学家，我们大多数人将完全不受影响。

佛罗伦萨宽4.3公里，如果与我们相撞，将摧毁地球的重要部分。近地天体特别工作组估计，那样大小的岩石将导致15亿人死亡。但佛罗伦萨不会足够靠近做到这一点，就像我们过去曾多次与大型天体“擦肩而过”一样。我们总是听到小行星撞击的危险性，但似乎我们从未真正处于危险之中。这是为什么呢？

“潜在危险天体”具有巨大的危险性

宇宙非常广阔。非常广阔。这一点不言而喻，但值得牢记的是它的浩瀚。一颗4.3公里的小行星听起来巨大，似乎只需要很小的偏差，这颗岩石就可能意外撞上地球。而且我们担心的不仅仅是“佛罗伦萨”的拜访——大约有1400个可能造成重大问题的天体与我们的轨道相交。看看它们

potentially hazardous objects — 每个直径超过460英尺且近距离飞掠地球轨道的天体 NASA/JPL-Caltech

看起来我们似乎会经常撞上它们。但是，地球和那些岩石都在运动，这意味着我们的行星和任何特定小行星在同一时间出现在同一地点的几率非常渺茫。我们的太阳系中，物体之间的空间极其空旷，因此在21世纪发生重大撞击的几率仅为0.0002%。而造成全球性事件——比如导致大多数恐龙灭绝的撞击——的几率则更小。

那么，科学家们为什么要费心追踪所有这些潜在危险天体呢？不是因为它们很可能构成危险，而是因为如果它们真的撞上我们，其后果将是灾难性的。一颗直径仅为一公里（略大于半英里）的天体就可能威胁到地球四分之一人口的生命。研究人员不断谈论如何为小行星撞击做准备，是因为他们知道某种形式的撞击，无论如何，基本上是不可避免的。潜在危险天体太多了，不可能永远不发生撞击。但这并不意味着每次飞掠都很危险。大多数都不是。

如果小行星真的有可能撞击我们，我们将有一些选择

从技术上讲，目前我们对小行星撞击的准备非常不足。如果科学家们发现一颗小行星明天很可能撞击我们，我们基本上无能为力，只能试图让人们远离撞击区域。

但是，如果我们有几年的预警时间，我们可能会没事的。这就是为什么科学家们要追踪每一颗潜在危险天体的踪迹：时间是我们唯一的希望。目前已经有多种应对飞向我们的大型岩石的想法，但它们都需要充足的准备时间。

所有潜在的计划都属于两类之一：要么设法将小行星打散，使其不足以造成重大损害，要么改变小行星的轨道，使其不再与地球相交。第一类相对容易，因为将一艘宇宙飞船（加上或减去炸弹）撞击到其他物体上相对容易，只要有足够的时间将其发射到正确的轨道上。问题是，如果小行星没有被充分打散，碎片仍然会撞击地球。这就是为什么一些科学家支持另一类方法：减缓小行星的速度，使其轨道发生变化。这一选项更精细，但后勤挑战更大——需要更高的精度。

我们撞击的风险很低，部分原因是撞击不太可能发生，也因为我们在追踪小行星和彗星方面做得相当好。我们花费数百万美元在沙漠中建造巨大的望远镜，以便在任何巨型岩石可能撞击我们之前很长一段时间就知道。因此，只要我们能预测到撞击，我们可能就没事了。可能吧。