“科学家们对差点撞击地球的‘城市杀手’小行星感到震惊”是一个非常吸引人的标题。但它描绘的画面比事实更耸人听闻——也更可怕。
让我们来看看事实。周四早上，一颗巨大的岩石是否从地球附近飞过？是的：小行星 2019 OK 估计直径为 187-427 英尺（约 57-130 米），以每小时约 55,000 英里（约 88,500 公里/小时）的速度移动。它是否让科学家们几乎完全措手不及？确实如此。他们确实感到震惊。它是否“差点”与我们的星球发生碰撞？是也不是。
当小行星 2019 OK 在周四呼啸着穿过我们的“邻居”时，它距离地球仅 45,000 英里（约 72,400 公里）。从宇宙学的角度来说，这很近；月球距离地球近 240,000 英里（约 386,000 公里）。我们通常不希望巨大的、可能造成破坏的岩石比我们自己的月球更靠近我们。
这个小行星如此近距离的擦肩而过，听起来可能令人恐惧，或者让人觉得肯定发生了严重的科学疏忽。但这两者其实都不是真的。
首先，小行星撞击并没有标题所描绘的那样可怕。是的，根据其尺寸，可以将 2019 OK 称为“城市杀手”。如果那样大的岩石撞击城市，可能会造成严重破坏。但根据专家的说法，在 2019 OK 尺寸估计的较低范围内的小行星，可能每 1000 年才会撞击我们的地球一次。在尺寸估计的较高范围内，这类天体大约每 20,000 年才会撞击一次。
而且，我们没有大量关于非“城市杀手”级别小行星撞击人类和家园的故事，是有原因的：岩石在穿过我们的大气层时会破碎，因此它们更有可能在天空中引发爆炸（以及可能危险的冲击波），而不是在你的后院留下陨石坑。当你考虑到地球 70% 以上是广阔的海洋（而且，如果你住在城市或郊区，很容易忘记，我们的陆地充满了开阔的空间），一颗足够大的岩石能够造成损害，并且能够穿过大气层并撞击人口稠密地区，其可能性微乎其微。
“如果你看看[小行星撞击]的后果，它们可能是巨大的，”新墨西哥大学地球与行星科学系副教授马克·博斯洛（Mark Boslough）最近告诉 Gizmodo 的瑞安·F·曼德尔鲍姆（Ryan F. Mandelbaum）。“我们说的是可能造成城市毁灭的撞击，撞击可以消灭整个大陆，甚至导致文明崩溃。但概率非常低。这是典型的低概率、高后果问题。我不花太多时间担心它。”
好吧，所以“城市杀手”级的小行星实际上不太可能杀死城市。但是，既然这颗小行星显然离得太近了，为什么科学家们没有早点发现它呢？2019 OK 来自太阳方向，使得地球上的望远镜很难在强光中探测到它。而且，尽管它被吹嘘有“城市杀手”的能力，但它实际上相当小。美国宇航局（NASA）已经探测到超过 90% 的直径超过半英里（约 0.8 公里）的小行星，这些是我们需要真正感到担忧的对象。因为我们已经观测了这些小行星中的大部分——以及越来越多的较小物种——如果它们朝我们飞来，我们会收到相当大的警告。我们不清楚我们收到那个警告后会做什么，除了疏散直接的撞击地点，所以这绝对是我们应该提前弄清楚的事情。但像杀死恐龙的那颗岩石那样的小行星不会让我们措手不及。
此外，说科学家们完全不知道 2019 OK 的到来并不完全公平。他们只是…几乎不知道。巴西 SONEAR 巡天项目在几天前就捕捉到了它的迹象，这在近距离遭遇前几小时得到了宣布。理想吗？不是。但天空中有很多东西，而且在不久的将来它们不太可能对我们造成伤害。有些东西会逃脱我们的注意，这只是我们目前技术（和研究资金）的现状。
另一方面，虽然我们不应该假装 2019 OK 差点杀死我们（抱歉，它没有），但我们绝对应该将其视为一个提醒，让我们认识到我们对太空中正在飞行的事物了解多少。许多专家在听到这个消息后，都重申了监测我们周围这些较小、更难以捉摸的小行星的重要性——并试图弄清楚如果我们确实发现了“那颗大东西”，我们该怎么办。
“我认为从概率上讲，这种情况在几千年内都不会发生，”俄亥俄州立大学（The Ohio State University）教授克里斯·斯坦内克（Kris Stanek）表示，他曾为全天自动超新星巡天项目（All-Sky Automated Survey for Supernovae）观测过 2019 OK。但是，虽然没有必要恐慌，但也没有理由拖延。“我会把它看作是保险，”他说道。“我会买汽车保险，尽管我是一个（好）司机，因为，你知道，你永远不知道会发生什么。我认为人类在各种我们不一定需要的事情上花费了数十亿美元，或者用于杀害他人。我不是和平主义者，但我们也许应该每年在这个探测系统上花费大约十亿美元。如果我们探测到它们，那么我们也应该设法解决这个问题。”
