火星的地下几乎肯定有水，而且在那里也可能存在生命——深埋在土壤中，那里可以免受干燥、辐射和极端温度的影响。不幸的是，美国宇航局似乎对寻找生命不太感兴趣，反而更倾向于寻找可能支持生命的“条件”。但一群航空航天和机器人工程师——其中许多人在美国宇航局工作，甚至有一位还操作着“好奇号”火星车——认为美国宇航局应该采取更直接的方法，他们决定自己动手。
“虽然美国宇航局目前的任务正在寻找过去生命的证据，但没有美国宇航局的任务计划去寻找现存的生命，”他们在他们的网站上写道。“我们认为这是一个错误。要想在火星上找到生命，我们实际上需要去寻找火星上的生命。”
寻找火星生命挑战的一部分在于设计出合适的挖掘设备。好奇号是第一个钻探火星土壤的机器人。那是在2013年，钻了一个两英寸深的洞。要寻找生命，机器人需要挖得比这深得多。但科学家们正在努力设计出一种足够小可以安装在火星车上，同时又足够坚固可以承受沙尘和辐射的钻头。
因此，ExoLance Indiegogo众筹活动的科学家们没有选择向火星发送巨大的钻头，而是建议我们用巨大的草坪飞镖来挖掘。
根据美国宇航局的标准，这个概念相对简单。ExoLance理论上可以搭乘另一个火星任务，当航天器进入火星大气层时，“箭袋”（名为“Quiver”）会从航天器分离。当它以超音速坠落地面时，它会释放出“箭”，这些箭会自己钻入火星土壤3到6英尺深。
“没有美国宇航局的任务计划去寻找现存的生命。我们认为这是一个错误。要想在火星上找到生命，我们实际上需要去寻找火星上的生命。”
当箭钻入地下时，它的头部会与尾部分离，露出里面的生命探测设备包。ExoLance团队表示，这将是一种可以区分活体和非活体化学物质的新陈代谢测试。（其他替代策略曾提出寻找DNA或核糖体RNA。）同时，箭的尾部会留在地表上方，以便与轨道器通信科学发现。
其他科学家也提出了与ExoLance类似的概念。去年，一个英国团队成功地以每小时760英里的速度发射飞镖到一块11吨重的冰块上，以测试这种方法是否适用于搜寻像欧罗巴和恩塞拉多斯这样的冰卫星上的生命。
通过众筹，ExoLance的科学家们正在努力筹集25万美元来建造原型机，然后他们将在莫哈韦沙漠进行从飞机上投掷测试。第二阶段（需要更多的资金）将专注于开发生命探测设备。
“一旦概念得到充分测试，并且我们证明了任务概念的可行性，我们将联系美国宇航局、其他航天机构和潜在的商业供应商，将ExoLance搭载到未来一到多次的火星任务上，”他们的网站上写道。
该团队表示，他们面前还有许多挑战。首先，该项目总体成本可能在100万到1000万美元之间。他们需要确保箭能够钻到恰当的深度；需要可靠的电源；需要争取到搭载其他任务的机会；并且需要保持载荷尽可能小和轻，以避免额外费用。
寻找火星生命的影响可能非常巨大。如果我们发现那里的微生物，可能会重写生物学、进化论和历史。这也可能意味着地球上的生命先于火星上的生命，反之亦然。或者，如果我们什么也没发现，至少那也将是一个明确的答案。
