2012 年 9 月 12 日，NASA 在其位于新奥尔良的 Michoud 总装工厂揭幕了一项非凡的设备：一个名为“垂直装配中心”的巨型焊接系统。该中心高 170 英尺，宽 78 英尺，是世界上最大的航天器焊接工具——NASA 将用它来建造他们的下一枚大型火箭。
这枚火箭就是体型巨大的太空发射系统，更通俗地称为 SLS。预计完工后重达 650 万磅，SLS 使人联想到过去的土星 V 号火箭，主体是一枚细长的导弹状火箭，连接着两个固体燃料助推器。它是一种重型运载火箭，旨在填补航天飞机留下的空白，但其目标是载着宇航员超越近地轨道，深入太阳系。
“（SLS）在深空探索方面具有划时代的意义，它将把 NASA 的宇航员送去研究小行星和探索火星表面，同时也将为科学任务开辟新的可能性，”NASA 局长查尔斯·博尔登在揭幕垂直装配中心时说道。
“（SLS）是我一生中见过的最丑陋的东西之一。”
这一切听起来都很美好、令人振奋，对吧？仿佛 SLS 是我们所有太空探索梦想的实现。除非……也许并非如此。与 NASA 的小行星重定向任务类似，许多专家都 hate SLS 项目，声称这枚火箭的作用与 NASA 所说的恰恰相反。他们认为，SLS 并没有为我们提供探索宇宙的手段，反而让美国脱离了太空竞赛——完全将我们的宇航员边缘化。
“这是我一生中见过的最丑陋的东西之一，”太空发展指导委员会的创始人兼负责人霍华德·布鲁姆告诉《Popular Science》。最近，布鲁姆的委员会——其中包括著名宇航员巴兹·奥尔德林和埃德加·米切尔（第六位登上月球的人）——谴责了 SLS，称其为“参议员们为了保住工作而设计的‘弗兰肯火箭’”。他们认为 SLS 是“违背 NASA 意愿强加给 NASA 的”。
他们并非孤身一人。太空边疆基金会、《行星学会》以及许多太空专家都呼吁取消 SLS。他们列举的抱怨清单中，就包括了建造它所需的时间。自 20 世纪 60 年代以来，美国几乎不受限制地进入太空，但随着 2011 年航天飞机计划的取消，宇航员已经三年没有搭乘美国航天器进入太空了——而 SLS 可能会延长这个等待期。
目前，SLS 计划于 2017 年进行首次试飞，届时 NASA 将发射一枚 70 吨重的火箭，配备一个名为猎户座多功能乘员飞行器（Orion Multi-Purpose Crew Vehicle）的无人驾驶舱。最终，NASA 希望能载着宇航员乘坐猎户座飞船，但这些载人飞行预计最早也要到 2021 年才能实现。这意味着，NASA 航天器上的载人任务将至少再过七年才能再次发生。
太空发展指导委员会对 SLS 设计的另一项抱怨是。“它基本上是拼凑起来的航天飞机技术，”布鲁姆辩称。事实上，这枚火箭的技术之前都曾出现过。核心火箭级基本上包含一个经过改装的航天飞机外燃料箱，而连接的固体火箭助推器正是航天飞机任务中使用的那种。此外，当你将 SLS 与土星 V 号火箭进行比较时，很难分辨出它们的不同。
但或许他们对 SLS 火箭的主要问题是它的成本。根据政府问责局（GAO）的一份联邦审计报告，仅 SLS 首次在 2017 年发射就将耗资高达 120 亿美元。除此之外，NASA 也不知道还需要多少钱。该航天机构希望，一旦 SLS 能够定期飞行（大约每年一次），每次发射的成本将为 5 亿美元，这可能比平均每次航天飞机发射的成本略低一些。但布鲁姆认为这过于乐观的估计。
即使有这一点点经济效益，资金也还是不够。同一份 GAO 审计报告发现，NASA 距离实现其 2017 年的目标还差约 4 亿美元，而 NASA 的发射官员也承认，他们第一次试飞日期无法赶上的可能性高达 90%。但如果 NASA 设法获得了资金来完成 SLS，巨额的成本将吞噬 NASA 资源的大部分，从而削减可能对火星任务大有裨益的其他项目的资金。
“要开展一项火星计划，你需要大约 11 类必要的飞行器和结构——从地球到地球轨道，从火星轨道到火星表面，从火星水制造燃料等等，”布鲁姆说。“你需要所有这些工具，但却没有任何资金用于它们，因为 SLS 正在占据房间里所有的氧气。”
不放手
那么，面对所有这些批评，SLS 项目一开始为什么会发生呢？要了解它的起源，你必须回到 2004 年，当时乔治·W·布什总统为 NASA 制定了一项全新的政策。当年 1 月，布什要求 NASA 制定一项重返月球的计划，因为国际空间站即将完工，而航天飞机计划将于 2010 年退役。
结果呢？星座计划，航天飞机的继任者，计划在 2020 年之前将宇航员送往月球。该项目计划利用现有的航天飞机技术，建造两款名为 Ares I 和 Ares V 的新型运载火箭。这两款火箭都设计为单独发射并在太空中会合，各自携带自己的货物。Ares V 设计用于运载更重的设备，例如月球着陆器，而 Ares I 将搭载宇航员，他们将乘坐 NASA 制造的名为猎户座的乘员舱。
评论家们对星座计划意见不一。NASA 局长（2005-2009 年）迈克尔·格里芬称其为“打了肾上腺素的阿波罗”。虽然格里芬的意思是积极的联想，但许多人认为这是一个贬义词，表明 NASA 倾向于固守过去，未能跟进新技术。包括许多前宇航员在内的其他人，则对重返月球表示赞同，对此 WRITE SOMETHING。
然后，在星座计划的争论中，国家更换了总统。2009 年，奥巴马政府成立了奥古斯丁委员会，负责评估美国当前的太空飞行计划。经过六个月的审查，委员会于 2009 年 10 月发布了报告，报告指出，除其他许多发现外，星座计划的进度严重滞后且预算超支，无法完成。因此，政府取消了该项目。
与此同时，航天飞机计划仍定于 2011 年退役。很快，NASA 将没有主要的指令——许多人对此表示担忧。
“星座计划突然被终止，同时航天飞机计划也即将结束，”詹姆斯·蒙西（James Muncy）说，TITLE。“所以，你会有 10 到 20,000 人，他们的工作依赖于航天飞机计划，而这些工作会消失，除非你有新的计划来转移这些人员。”
此外，过去几年里一直辛勤工作于星座计划的员工们不会轻易放弃。为了挽救他们参与设计的 Ares I 和猎户座乘员舱，一些 NASA 员工重新设计了星座计划，将其中许多部件重新用于一种新型重型运载工具。因此，蒙西和布鲁姆都说，SLS 的诞生是为了挽救星座计划，也是为了挽救成千上万即将失业的人。
