回顾过去，谷歌在机器人领域崛起成为巨头似乎是显而易见的，也是不可避免的。首先是零星招聘机器人专家，然后是自动驾驶汽车在湾区交通中上路。接着，据报道，这家搜索巨头从韩国科学技术院（KAIST）购买了两台人形 HUBO 机器人。但直到去年 12 月曝光谷歌收购了八家机器人公司——包括制造 BigDog、WildCat 以及其他令人惊叹的五角大楼资助的机器人的波士顿动力公司——人们才清楚：谷歌是想制造机器人。
尽管将谷歌对数据的贪婪胃口与高速奔跑、跳跃的硬件相结合的前景引发了不出所料的“天网”式笑话，但机器人专家的反应却压倒性地积极。“当然，我们业务的一部分就是随时随地告诉大家我们认为机器人技术有多棒，”卡内基梅隆大学机器人研究所所长 Matt Mason 说。“但这种承诺超越了任何花言巧语或夸夸其谈。”
开源机器人基金会（OSRF）的首席执行官 Brian Gerkey 估计，这笔收购花费高达数亿美元，这笔投资应该能吸引风险投资进入其他机器人初创公司。“现在，到了 2014 年，事情终于有了变化，”加州大学洛杉矶分校机器人与机械实验室主任 Dennis Hong 说。“谷歌收购了这些公司，这表明机器人业务终于要真正开始了。”
然而，尽管谷歌的参与可能极具号召力，Gerkey 认为有一个缺点，那就是一些顶尖的机器人专家“以经典的方式‘消失’在谷歌总部（Googleplex）”，在那里他们几乎肯定会秘密工作。“这可能是开发产品的正确方式，”他说，“但从该领域的角度来看，我们失去了一些东西。”无论谷歌是选择保守秘密还是决定与研究界互动，以下是其未来计划的一瞥，这从其新获得的劳动力和机器中可见一斑。
Bot & Dolly
知名机器人： IRIS
优势：运动控制。Bot & Dolly 的 IRIS 机器人平台在拍摄《地心引力》时发挥了关键作用，精确地移动了四个独立的摄像头，创造了失重感。
吸引力：该公司在电影和广告方面的经验很可能是烟雾弹。Bot & Dolly 的真正资产在于其能够为现有工业机器人带来更高水平的算法控制。
Meka Robotics
知名机器人： M1 Mobile Manipulator
优势：串联弹性驱动器。Meka 的机器人并不特别强壮，但它们的驱动器——在电机和关节之间包含一个弹簧——具有顺应性，并且可以更好地控制力。
吸引力：尽管开发了广泛的机器人系统，包括用于人形机器人的表情头部，但 Meka 的专长在于手臂和机械手。“他们知道如何制造有用的东西，但又能安全地在人周围操作，”OSRF 的 Gerkey 说。
Boston Dynamics
知名机器人： Atlas, LS3
优势：液压马达。几乎所有波士顿动力公司的机器人都有两个共同点——它们有腿，并且是动力十足的。这些机器人的超高稳定性移动能力以及它们的力量展示（例如投掷煤渣块）展示了该公司在液压驱动方面的进展。
吸引力：谷歌机器人皇冠上的宝石也是其未来机器人形态的最大线索。“我猜是行走的自主机器人，”Unbounded Robotics 的首席执行官 Melonee Wise 说。其他机器人专家似乎也同意——你不会购买一家专门从事腿部移动的公司，除非你是想制造带腿的机器人。
Holomni
知名机器人：无
优势：全向轮。尽管 Holomni 似乎没有发布任何产品，但该公司对自己的描述说明了一切：“全向运动高科技轮子创造者。”
吸引力：谷歌似乎在为各种可能性做准备。这是否意味着它将制造类似 Unbounded Robotics 的 UBR-1 的产品——一种可以被推到位的轻型机器人——还是仅仅为其腿式模型提供另一种交通方式，这很难说。
SCHAFT Inc.
知名机器人： S-One
优势：水冷电驱动器。SCHAFT 的电容器驱动器相当于涡轮增压引擎，可在需要时提供巨大的动力。它们推动这家东京初创公司的 S-One 人形机器人获得了去年 DARPA 机器人挑战赛（DRC）预赛的第一名。
吸引力： SCHAFT 的强大驱动器似乎与波士顿动力公司的强劲液压系统相呼应——这也许就是重点。“看起来他们想掌握各种技术，”加州大学洛杉矶分校的 Hong 说。从柔软的串联弹性驱动器到电池或油驱动的巨型机器人，谷歌现在拥有多种选择来驱动其机器人。
Redwood Robotics
知名机器人：无
优势：简单、低成本的机器人手臂。Redwood Robotics 成立于 2012 年，宣布打算提供机器人手臂，但尚未展示具体型号。
吸引力： Redwood 最初是 Meka Robotics、SRI International 和 Willow Garage 的合资企业，因此可以安全地假设 Meka 和 Redwood 将汇集资源开发轻便但高度安全的机器人操控技术。
Industrial Perception Inc.
知名机器人：工业分拣机器人
优势：机器视觉。在一个演示中，一台工业机器人能够快速地在成堆的箱子中进行分拣，几乎完全依靠简单的立体摄像头来找到需要抓取和丢弃的产品。
吸引力：虽然谷歌制造机器人似乎是最显而易见的应用，但机器视觉几乎被所有类别的机器人使用，从空中无人机到参加五角大楼资助的 DRC 的双足响应机器人。
Autofuss
知名机器人：无
优势：以机器人为中心的营销。作为 Bot & Dolly 的姊妹公司，Autofuss 与机器人合作，制作技术复杂、视觉冲击力强的广告。
吸引力：我们采访的机器人专家都不愿意评估一家视频制作公司在谷歌新机器人实验室中的作用。该公司曾与谷歌合作，在 2011 年拍摄了一则广告，其中工业机器人展示了Nexus 智能手机。当第一批谷歌机器人准备就绪时，Autofuss 很可能会进行介绍。
本文最初发表于《大众科学》2014年3月号。
