批评 NASA的小行星检索任务（ARM）——该任务计划捕捉一块10米宽的小行星碎片并将其运送到月球轨道进行进一步分析——仍在持续增长。专家们的抱怨包括：该任务成本高昂；并不能真正增进我们对小行星的了解；也无助于我们前往火星。
那么，NASA应该做些什么来取代ARM呢？麻省理工学院行星科学教授理查德·宾泽尔（Richard Binzel）表示，他有答案。
几个月前，宾泽尔对ARM进行了严厉批评，称其为“为宇航员找点事做”的行为，并声称它将摧毁NASA的行星科学部门。正如我们在8月份详细介绍的那样，ARM是奥巴马总统要求NASA将宇航员送往小行星的倡议的副产品；由于预算紧张，该想法最终演变成了检索任务。但宾泽尔认为，该计划缺乏远见和高昂的成本可能会阻碍NASA的火星之旅。
现在，在《自然》杂志上发表的一篇新评论文章中，宾泽尔再次批评了ARM——但他还提出了他认为的最佳替代方案：一项小行星探测任务。他建议NASA应该评估所有近地小行星，以确定未来我们可能能够访问哪些小行星。然后，NASA应该向我们能找到的最好的行星际岩石之一发送载人任务。
“数以百计甚至数以千计的小行星绕地球运行，我们可以轻松地前往其中一颗。我们所要做的就是先找到它们。”
“在地球和火星之间大约有1000万颗近地小行星，它们的直径大于10米，”宾泽尔告诉《Popular Science》。“数以百计甚至数以千计的小行星非常接近地球运行，我们可以轻松地前往其中一颗，而无需检索。我们所要做的就是先找到它们。”
小行星探测的想法并非新鲜事。许多私营公司已经对这一想法产生了兴趣，特别是考虑到许多公司希望找到小行星进行商业开采。NASA过去也曾尝试过小行星探测，但这些努力并未取得成效。根据宾泽尔的论文，“我们只探测到了[近地小行星]的0.1%，因为我们目前的近地小行星探测网络无法胜任这项任务。”此外，NASA每年仅在小行星搜索上花费2000万美元，这不足以真正绘制出小行星带的地图。
宾泽尔设想NASA像当年竞争至关重要的“商业载人航天”合同一样，举办一场竞赛来启动最初的探测任务。这样，不同的外部公司可以提出独特而不同的寻找小行星的方法（很可能利用太空探测望远镜），然后NASA可以选择它最喜欢的小行星定位方法。
一旦NASA选择了它最喜欢的探测技术，它就可以确定距离最近、最容易到达的小行星。宾泽尔表示，由于这些岩石离我们很近，一次小行星任务将不需要多少火箭推进力，整个行程可以在几周内完成。这样的任务对于最终前往红色星球可能至关重要。
“这个想法是一个非常短期的、近距离的任务，它将为我们提供第一次离开地球-月球系统摇篮的经验。这些小行星位于行星际空间，如果我们想去火星，就必须学会如何在行星际空间飞行。所以真正的价值在于将我们送入行星际空间的运行测试。”
除了这个长期目标，宾泽尔还给出了访问小行星的许多其他理由，以及实现这一目标的建议。
- 无需额外硬件：小行星的引力非常小，这意味着未来的载人任务不需要建造专门的着陆器进行着陆。航天器只需到达小行星并与其并行飞行，然后宇航员将进行舱外活动与之会合。
- 成本低廉：目前，ARM的成本将超过20亿美元。探测任务的想法将非常便宜，特别是如果NASA鼓励私营公司找出最佳的小行星定位方法。至于载人任务部分？宾泽尔说，这笔钱可以从NASA的整体预算中支出，因为该任务涉及许多不同的类别——包括空间望远镜技术、载人航天、行星探索等等。
- 了解我们的太阳系：与罗塞塔号任务希望实现的目标类似，收集来自天然轨道小行星的样本可以告诉我们很多关于太阳系数十亿年前形成时的样子。
- 拯救人类的视角：NASA的首要任务之一是寻找可能撞击地球的小行星。然而，NASA在这项任务上完全失败。如果航天机构能够提高其探测技术，这不仅有助于找到可供旅行的小行星，还有助于找到可能有一天会摧毁我们所知生命的行星。我们越早找到它们，就越早能够进行干预。
就目前而言，ARM只能让宇航员在自然环境之外检查一块10米宽的小行星。宾泽尔和其他人指出，10米宽的小行星每周都会近距离经过我们的月球，而且许多小型陨石一直在撞击我们的星球。将另一颗小行星拉近地球并没有什么特别之处。
“ARM存在争议。探测则不然，”宾泽尔说。“检索任务只能得到一颗微小的小行星，而探测任务则提供了数千个可达目的地，成本却低得多。有什么理由不喜欢呢？”
