亚历山大·索特金中士是俄罗斯军队的一名通信专家，他有着灰绿色的眼睛，柔软的胡茬，一张坚毅的下巴——以及一张喜欢自拍的脸。这位 24 岁的年轻人迄今为止已经在 Instagram 上发布了 530 张照片：典型的混搭风格，有他最喜欢的角度、新纹身、模糊的演唱会照片，还有朋友们搞怪的表情。（为了增加趣味性，他还加入了几张可爱的猫咪照片。）
6 月 23 日，索特金的照片背景发生了变化，他和战友们被部署到乌克兰边境的沃洛希诺（Voloshino）的一个基地。在接下来的几周里，索特金继续从冲突地区更新他的 Instagram 账户。大部分照片都很平常——索特金在喝水，索特金在吃西瓜，索特金看起来很困。但 7 月 5 日凌晨，有一张照片显得尤为突出。照片本身只是一张普通的头像照，但其在 Instagram 地图上的地理标签——一个指示经纬度的数据点——显示这张照片拍摄于克拉斯诺耶·德尔库尔（Krasnyi Derkul）村，该村位于乌克兰边境以西，近期有几场重要的军事交火在那里爆发。
最近成立了调查报道部门的 BuzzFeed 网站，在“这张士兵的 Instagram 账户是否证明俄罗斯秘密在乌克兰活动？”的标题下，发布了索特金的一系列照片。文章还暗示索特金可能出现在“山毛榉”SA-11 地对空导弹系统中——这是一种俄罗斯资助的分裂分子用来击落马来西亚航空 MH17 航班的武器。如果属实，这可能就是俄罗斯军队侵入乌克兰东部的确凿证据。
但是，BuzzFeed 的结论存在几个问题。首先，没人知道索特金的位置是如何被地理标记的。GPS 通常相当精确，但它可能会不稳定，这取决于天气、周围环境以及用于估算 GPS 位置的小工具。当软件判定这些数据不可靠时，大多数手机会通过附近的手机信号塔和基本的几何学来推断一个近似位置。通过向已知固定位置的信号塔发送信号，响应时间的延迟可以粗略估计手机的位置。信号塔越多，过程就越精确，但即使在人口密集的城市地区，这也总是一个估算。
这本可以成为俄罗斯军队侵入乌克兰东部的确凿证据。
乌克兰东部的农村地区，其蜂窝基础设施并非享誉全球。因此，索特金的位置很可能存在足够大的误差范围，足以解释沃洛希诺（Voloshino）和克拉斯诺耶·德尔库尔（Krasnyi Derkul）之间大约五英里的距离。这足以让人质疑他是否真的越境了。其他方面的指控也并未得到证实。例如，导致所谓“山毛榉”SA-11 导弹说法的关键部分“buk”，原来是俄语中笔记本电脑的俚语，而 Peter Vine 在 Medium 上指出，这个词后面跟着一个笔记本电脑的表情符号。而且，Instagram 用户还可以选择一个附近的地点名称，即使该地点远在几英里之外。
这并不是说乌克兰没有俄罗斯军队。有视频证据表明俄罗斯坦克正驶向边境。俄罗斯士兵正在发布车队行进的照片。而且边境问题本身可能很快就会成为学术讨论：奥巴马政府公布了监控照片，显示俄罗斯已从境内向乌克兰目标发射了炮弹，这基本上证明了俄罗斯当局在支持分裂主义叛乱问题上撒了谎。但如果互联网侦探要真正发挥作用，就必须有所克制——Reddit 在波士顿马拉松爆炸案后疯狂地错误指认嫌疑人，就是一个不加思索得出结论的危险的生动例子。
抛开真实性不谈，这场争论很好地提醒我们，大多数喜欢用 Snapchat 和 Instagram 的傻瓜们都愉快地忽略了什么：我们的手机在我们拍摄的每张照片上都会存储元数据。除非你花比大多数人多得多的精力去寻找工具来清除你的文件，否则每张自拍照的 EXIF 数据都包含照片的 GPS 坐标、拍摄时间，以及足够多的其他信息，使得很容易追踪到与你相关的个人信息。即使没有嵌入的 EXIF 数据，如果一张照片的位置被标记在地图上，软件也可以抓取这些位置并将它们与图像关联起来。
这对我们隐私的影响是深远的。程序员兼艺术家 Owen Mundy 最近在他的项目《我知道你家猫住在哪里》中形象地展示了这类隐私问题。他利用人们公开分享的照片，在全球地图上定位猫的照片，误差范围估计为 7.8 米。“我有一个女儿，以前经常在 Instagram 上分享她的照片，”Mundy告诉《Vice》杂志。“然后我意识到 Instagram 已经创建了一个我一直在与世界分享的每张照片的地图。这让我感到害怕。”
如果你觉得这足以让你改变做法，可以下载像 TrashExif 这样的元数据应用程序，在分享前修改你的照片。或者，正如一位俄罗斯议员提出的一项新规定，禁止士兵使用社交媒体，让敏感话题保持私密的最好方式可能是完全不发帖。（这也许是常识，但这种常识并非总是显而易见，这反映了我们所处时代的更深层次的哲学思考。）
尽管如此，所有这些分享带来的积极一面是其人情化效果：如果你只阅读索特金的标题，你会看到一个年轻人正与冲突地区静默时期的压倒性无聊作斗争。“我还是不明白我们在这里做什么，”索特金在一张标题中写道，“所以我们继续有点疯狂，听着 #swedishhousemafia，等待乌克兰的新消息！”
如此近距离地洞察一个陌生人的生活，有助于我们记住，在前线的士兵也是年轻的男孩。
