你独自一人在房间里，突然你的感官开始刺痛。尽管你听不到或看不到周围有人，但你有一种难以言喻的感觉，似乎有人在你附近潜伏。你就是觉得有人在那里。
这种被称为“在场感”（feeling of a presence，FoP）的幽灵般的现象，在各种文化中都有报道，尤其是在极端条件下的人群中——从登山者到海难幸存者。FoP也是某些神经和精神健康问题患者的常见症状——例如，精神分裂症患者可能每天都会经历这种感觉。现在，研究人员认为他们可能知道这种神秘感觉的来源。
瑞士的神经科学家们怀疑FoP源于大脑三个区域的损伤或混乱。因此，他们制造了一个机器人，能够通过发送混乱的信号给大脑，让健康人产生这种令人不安的感觉。显然，这个机器人做得非常出色，以至于两名研究参与者因太过害怕而无法完成实验。
但首先，为了找到这些出错的大脑区域，研究人员研究了12名患有不同神经系统疾病的患者，这些疾病源于癫痫、中风、偏头痛和肿瘤。这些研究参与者都会出现持续几秒钟或几分钟的FoP，研究人员能够将这种感觉追溯到他们大脑的三个区域：颞顶叶、脑岛和额顶叶皮层。这些区域对处理运动和空间定位很重要。
FoP是你移动时身体向大脑发送信号混乱的结果。这意味着人们感觉到的“鬼魂”实际上就是他们自己。
最重要的是，研究人员注意到，在经历FoP时，患者们都有类似的感受。如果患者站着，他/她会感觉附近的“鬼魂”或“在场者”也站着。如果患者坐着，那么“在场者”也坐着。患者和他们的“鬼魂”也拥有相同的姿势和动作。这给了研究人员一个想法：也许FoP是大脑感觉运动信号（身体移动时向大脑发送的信号）的来源和身份识别出现混乱的结果。这意味着人们感觉到的鬼魂实际上就是他们自己。
“在场感是大脑信号的错误归因，”论文的主要研究者、来自瑞士洛桑联邦理工学院的Giulio Rognini博士在接受《Popular Science》采访时说。“他们自己的信号来自身体，但大脑未能正确整合。因此，运动没有被正确地归因于自己，而是被错误地归因于另一个人。”
为了检验这个想法，研究人员制造了一个会干扰人们感觉运动信号的机器人。在蒙住眼睛的情况下，健康的参与者向前推一个杠杆，这个杠杆将信号传递给身后的一个戳刺装置。每次他们推杠杆时，身后的机器人就会戳他们的背。本质上，这让参与者产生了向前伸出手，然后戳到自己背部的感觉。你可以在下面的视频中看到一个人使用这个机器人的情况。
然后在实验的第二部分，研究人员在戳刺中加入了一个延迟。当参与者推杠杆时，机器人会等待半秒或更长时间才戳他们的背。这种时间上的混乱让人们产生了一种非常独特——有时是强烈——的感觉，认为有人站在他们身后戳他们。参与者甚至报告说，感觉自己的身体向那个“在场者”漂移过去。
“当我们通过机器人模拟来扰乱这个系统时，就会形成一个身体的第二个表征；它不会被感觉为‘我’或‘我的身体’，而是被感觉为另一个‘在场者’，”Rognini说。“当一个动作的预测结果与其自身行为的实际结果不匹配时，就会产生这种感觉。”这种不匹配也能解释为什么健康人会时而经历FoP；这只是大脑短暂的感官混乱问题。
Rognini指出，他们希望有一天能以完全相反的方式使用他们的感官混乱机器人，来帮助精神分裂症患者。“我们不想制造这种冲突，而是想利用这种机器人模拟来消除这种冲突，帮助精神分裂症患者恢复平衡。我们可以让他们更好地区分自己和他人。”
这项研究今天发表在《Current Biology》杂志上。
