美国在阿富汗的军事介入正逐渐结束。MQ-1“捕食者”无人机的生产线也已结束，这是一种经过改装，能够携带导弹并从空中打击目标的无人侦察机。这给军事规划者带来了一个问题：美国空军接下来需要什么样的无人机？上周五，智库兰德公司发布的一份新报告称，答案是“多多益善”。
兰德公司的研究人员使用计算机模拟测试了三种不同尺寸的无人机概念，以及现有的MQ-9“死神”无人机。测试重点在于无人机摧毁移动目标的能力。“死神”无人机值得一提的是，它是MQ-1“捕食者”无人机的升级型号，并且已经在伊拉克、阿富汗以及美国部署无人机的其他国家履行了这一职责。
以下是在易于理解的要点格式中总结的经验教训。
- 没有一种无人机在所有方面都表现最佳
- 无人机数量越多越好，单打独斗不如成群结队
- 总的来说，目前服役的MQ-9“死神”无人机在其工作领域表现最佳
- 改进“死神”无人机的传感器比设计一款新无人机更容易实现目标
测试中，与其计算无人机概念是否携带了足够多的武器来摧毁目标，不如评估无人机在武器可用之前跟踪目标的能力——这一区别让携带武器能力较弱的小型无人机有了公平的竞争机会。其逻辑在于，如果一架小型无人机能够足够长地跟踪一辆车，那么另一辆车，如轰炸机或坦克，就可以介入将其摧毁。
以下是用最恰当、最程式化的官僚用语对这一角色的描述
模拟中使用的传感器系统因无人机尺寸而异，这对结果产生了重大影响。较小的无人机，传感器较轻、数量较少，必须飞到云层以下，否则就有丢失目标的风险；而较大的无人机可以在云层上方飞行，并且仍然能够很好地跟踪车辆。报告的核心分析了特定的传感器、天气组合和跟踪模式，但真正有价值的内容出现在最后，作者们讨论了成功完成一项任务需要多少架无人机。
“死神”无人机以及大多数其他大型无人机能够独立跟踪和摧毁目标，并且在成对使用时效果更佳。小型无人机单独飞行时有时也能成功，但当成对或成三使用时，其有效性会大大提高。尽管如此，即使是三架小型无人机协同工作，其改进后的能力通常也不足以与一架“死神”无人机相媲美。这在困难的、有雾或多云的天气以及夜间尤为如此，而这些正是空军偏爱发动无人机袭击的时间。
这一切都有一个巨大的例外情况
如果这个假设是错误的，那么无论使用多少架“死神”无人机都无关紧要；获取准确的信息来识别目标仍然是美国定点清除行动中最重要也是最具挑战性的部分。
