可以称它们为海上无人机、无人潜艇或机器人船。海军于今年 8 月在弗吉尼亚州的詹姆斯河上演示了一群遥控船。仿佛被同一个思维所驱动，13 艘巡逻艇齐头并进，它们空无一人的甲板描绘了未来战争的图景。海军研究办公室（ONR）的这项计划旨在挽救生命并降低成本，让水兵远离危险，同时让船只继续在海上航行。
演习场景回顾
这些船艇的关键在于一项名为“机器人特工指挥与传感控制架构”（CARACaS）的程序。根据海军研究办公室（ONR）的说法，CARACaS“允许船艇自主运行，无需水兵实际操控——包括与其他无人船艇同步运行；选择自己的航线；蜂拥拦截敌方船艇；以及护航/保护海军资产。”
在演示中，海军船艇首先护送了一艘“高价值单位”，模拟在狭窄海域为一艘船艇提供机器人保镖环。然后，在上方一架载人直升机的支持下，该直升机指定了一艘“关注目标”供船艇拦截，船艇随即蜂拥而上包围了目标。
船艇的自主性得益于一种“蜂群感知”系统。这些无人水面船艇互相连接，共同分享来自其传感器的信息。每艘船艇都知道自己周围的环境和其他船艇的位置，并与蜂群中的其他船艇共享这种态势感知。
在与媒体的电话会议中，马修·L·克伦德尔少将和海军研究办公室（ONR）项目经理罗伯特·布里佐拉证实，虽然机器人船艇能够自主移动，但在机器人船艇发射武器之前，“总会有人在监控”。而且这个人可能是单独一人；此次演示的 13 艘船艇都由一名水兵控制。如果与控制器的信号丢失，船艇将自行停止。控制器还可以按下另一个紧急停止按钮，使机器人船艇立即停止前进。
这些船艇都是巡逻艇，通常由四到五名水兵操作。用机器人控制取代船员意味着，对于 13 艘船艇的演习，海军需要减少 40 到 50 名人员。这意味着让更多生命远离危险，同时也节省了人员成本。这些船艇都是现有的海军舰艇，海军研究办公室（ONR）表示，它们装备有各种武器——从 .50 口径机枪到大功率的 微波武器。
在可预见的未来，这意味着海军可以“以更少的人力做更多的事情”。他们可以执行更多的巡逻任务，因为多达 20 艘船艇组成的无人蜂群一次可以由一名水兵控制。他们也可以使用更少的人员；进行全天候巡逻只需要每隔几个小时更换一名新的控制水兵，而不是每次出海都配备 50 名水兵。
对大型船艇进行小型船艇的环绕巡逻将使大型船艇更加安全。在媒体电话会议中，克伦德尔和布里佐拉多次提到基地组织在 2000 年 10 月对“科尔”号驱逐舰发动的自杀式炸弹袭击。当时，“科尔”号正在也门港口进行燃料补给，一艘小型外国船艇靠近驱逐舰侧面并爆炸，造成 17 名水兵死亡，39 人受伤。克伦德尔 明确表示，“我们部署在海上的系统本可以阻止”这样一场可怕的悲剧。克伦德尔没有具体说明机器人巡逻艇将如何拯救“科尔”号，但有可能无人机器人船艇可以拦截满载自杀式炸弹袭击者的船只。然后，机器人可以使攻击性载具失效，或者让任何爆炸提前引爆，从而挽救美国人的生命。
保护舰队是 CARACaS 最直接也是最明显的用途，但自主性和蜂群战术的潜力远不止于拦截小型船艇。克伦德尔表示，虽然人们可能不会很快接受在驱逐舰上使用 CARACaS，但这项技术适用于商船和大型舰艇。如果海上的趋势是逐渐减少船员（正如在 军事 和 商业船艇 中所见）而倾向于自动化，那么 CARACaS 便是引领者。先是巡逻艇，然后是远洋。
观看海军研究办公室（ONR）的演示视频
