在本周末将运往国际空间站的2.5吨货物中，有五只患有特定基因突变的小鼠。这些小鼠缺少一种正常小鼠拥有的基因，称为肌肉环指1（Muscle Ring Finger 1），简称MuRF-1。科学家们希望，这种缺失的基因能让这些小鼠在太空中的健康状况优于与它们一同搭乘的五只普通小鼠。
这10只小鼠，以及来自另一项实验的另外10只小鼠，将在国际空间站生活一个月。它们将是除人类之外，首批在太空中停留如此长时间的哺乳动物。（小鼠在国际空间站的典型停留时间约为两周。）这仅仅是未来发展的预示：负责管理美国在国际空间站研究的太空科学促进中心（Center for the Advancement of Science in Space）一直在推动让更多小鼠和大鼠在空间站居住，以帮助科学家们了解微重力对人类的影响。
太空科学促进中心的高级研究经理Michael Roberts告诉《大众科学》（Popular Science）：“通过让寿命比人类短得多的典型小鼠进行飞行，你可以比研究人类更能以小鼠寿命的更大比例来追踪骨骼和肌肉流失的过程。”
这对现有的宇航员、未来可能在太空停留更长时间的宇航员，甚至可能对地球上的人们都有好处。Roberts的中心希望向大学和制药公司的科学家们推广这一理念，即通过将小鼠和大鼠送往太空，他们可以更深入地了解地球上与微重力效果相似的疾病症状。
研究人员一直在推动让更多小鼠和大鼠在国际空间站居住，以帮助科学家们了解微重力对人类的影响。
对于MuRF小鼠，科学家们希望更深入地了解MuRF-1基因在肌肉流失中所起的作用。科学家们知道，该基因负责标记肌肉中的蛋白质以供分解。小鼠和人类都拥有它。它是身体清除旧肌肉细胞、为新细胞腾出空间以实现正常循环的一部分。但科学家们认为，MuRF-1也可能在人们随着年龄增长或患有某些慢性疾病而经历的加速肌肉流失中发挥作用。
在地球上进行的几项研究表明，基因工程改造后没有MuRF-1基因的小鼠，其肌肉流失速度比正常小鼠慢。在太空中的MuRF-1实验将检验这一点在微重力下是否也成立。
生理学研究员Sam Cadena说：“我们想看看通过敲除MuRF-1是否能保持肌肉质量。”Cadena是负责这项研究的瑞士大型制药公司诺华（Novartis）的员工。未来，MuRF-1基因可能成为预防肌肉流失的药物靶点。“这绝对值得关注，”他说。
由NASA进行的另一项太空小鼠实验将研究微重力对动物免疫系统的影响。
NASA一直在开发特殊的箱子，供小鼠和大鼠在空间站上长期居住。这些所谓的啮齿动物研究栖息地（Rodent Research habitats）必须能够防止其居住者的食物和水四处漂浮；隔离啮齿动物的排泄物；并在离开栖息地的空气进入空间站生活区域之前对其进行过滤。顺便说一句，根据以往的较短的实验，科学家们知道太空中的小鼠很快就会学会抓住笼子里的金属网，在墙壁上爬行。“它们不会只是四处漂浮，”Roberts说。
在此次任务之后，太空科学促进中心将尝试将小鼠和大鼠送往太空更长时间。该中心已计划一次45天的“太空鼠”任务，然后是60天的任务。最终目标是六个月。
