本周早些时候，联邦航空管理局（FAA）在勉强赶上 2013 年的最后期限之前，宣布了其选定的六个国内无人机使用测试基地州。目标是弄清楚无人驾驶飞行器（UAV）如何能够在美国的天空中与商用飞机、新闻和警用直升机、植保机以及各种有人驾驶飞行器安全地协同工作。有 24 个州申请，渴望在发展无人机商业用途方面领先全国，并分享国际无人机系统协会预测的到 2025 年将达到 820 亿美元的产业中的一部分。
获胜的候选州是阿拉斯加、弗吉尼亚、纽约、德克萨斯、内华达和北达科他。在选定测试基地之前，FAA 已批准了 300 多个规模小得多的无人机测试基地，其中大部分是大学和小型警察部门。FAA 的计划定于 2017 年 2 月结束。
去年 11 月，我前往北达科他州大福克斯的其中一个测试基地，亲眼看看国内飞行机器人确切的未来会是什么样子。坦白说：我的旅行费用由北达科他州商务部支付。
“无人驾驶飞机是航空业的明确未来。”
当我与其他四名记者一起前往“粗犷者之州”（Roughrider State，北达科他州的昵称）时，我发现当地居民都刻意避开“无人机”一词。我交谈过的官员将他们的飞行器称为“无人驾驶飞机”。这正是FAA 的称呼，而在附近的大福克斯空军基地，则称之为“远程操控飞行器”。
“无人驾驶飞机是航空业的明确未来。”第 69 侦察联队指挥官劳伦斯·斯皮内塔上校在大福克斯空军基地说道。采纳这种态度的不仅仅是军队。2010 年，拥有长期飞行员培训历史的北达科他大学创建了全美第一个民用无人机驾驶学位课程。FAA 授予北达科他大学一项特殊证书，允许该校飞行无人驾驶飞机。
FAA 于 2013 年 3 月授权大福克斯县治安官办公室使用无人机执行执法任务。加拿大无人机制造商 Draganflyer 和加州无人机公司 Aerovironment 都与治安官办公室合作测试其小型无人机。今年 5 月，该部门首次在警务任务中使用了无人机。
我们经过一户人家，其墙上写着“自由意志论者：更少的政府，更多的自由”。
在西雅图，市长在隐私倡导者的强烈反对和抗议下，在警察使用无人机的计划尚未启动前就将其搁置。我问北达科他州副州长德鲁·惠格利为什么在大福克斯没有发生这种情况。他回答说：“我们这里没有那么多‘黑直升机’之类的人”，然后迅速补充道：“这里对机构非常信任。”他提到，根据财经新闻公司27/7 Wall Street的评选，该州是全国管理最好的州。当然，并非北达科他州的所有人都同意惠格利的说法。从大福克斯空军基地参观回来，我们经过一户人家，其墙上写着“自由意志论者：更少的政府，更多的自由”。
为了争取社区对无人机使用的支持，北达科他大学成立了无人机系统研究合规委员会，这是一个学术道德委员会，负责审查和批准无人机使用提案。该委员会的会议对公众开放。我与委员会成员巴里·米拉维茨（Barry Milavetz）和托马辛·海特坎普（Thomasine Heitkamp）就该项目进行了交谈。米拉维茨有医学背景；海特坎普有社会工作背景。虽然他们两人都不是执法或航空领域的专业人士，但他们在学术研究伦理方面都拥有丰富的经验。
海特坎普和米拉维茨告诉我，成功开展无人机项目的关键在于社区标准、反馈和公众通知。北达科他大学自愿采纳并治安官办公室接受的这些标准，可能影响了FAA 的无人机路线图，该路线图发布的隐私指南似乎是基于该委员会的工作。
测试基地有望通过新的产业和就业机会为国内无人机带来经济繁荣。
该委员会影响力的一例是本页顶部的照片所示的标志，它告知路人正在使用警用无人机。另一个例子来自一场大型音乐会，这场音乐会给大福克斯带来了巨大的交通流量。这个人口有 53,000 的城市，预计将接待数千名游客，治安官办公室希望利用无人机更好地管理交通。公共安全效益显而易见——从空中更容易发现和解决交通拥堵问题。但飞行摄像机可能会让人不安。海特坎普和米拉维茨都讨论了数据保留的挑战：无人机记录的视频会发生什么？是否会被无限期存储，如果是，由谁存储，谁能访问？在音乐会的情况下，委员会试图通过允许无人机直播视频而不记录未来使用来平衡安全效益和隐私担忧。并且只允许他们拍摄汽车，这对交通拥堵很重要，而对人则不太重要。
如果这一切听起来对于飞行机器人的未来来说相当平淡无奇，那是因为它确实如此。至少根据我交谈过的官员的说法，让无人机在大福克斯发挥作用的关键似乎是信任——治安官办公室自愿采纳了大学的标准；大学认真履行了研究人员和社区管家的角色；研究合规委员会就所有关于无人机使用的决定征求了公众意见。
现在 FAA 已将北达科他州选为测试基地，该州将开始推广已经在该州大福克斯小规模实施的计划。通过参与 FAA 的研究项目，北达科他州、阿拉斯加、弗吉尼亚、内华达、德克萨斯和纽约都将受益于经济上的巨大增长，新的产业和就业机会将围绕国内无人机蓬勃发展。但就目前而言，无人驾驶飞机的未来仍处于测试阶段。
