NASA的哈勃空间望远镜刚刚完成了一项对遥远恒星周围碎片进行的大规模成像调查——其结果令人惊叹。上面这些由著名望远镜拍摄的图像显示，各种恒星被巨大的尘埃和碎片盘所环绕。恒星呈现黑色，因为它们的大部分光线被阻挡，以展示泛蓝的尘埃盘。
调查中捕捉到的恒星年龄差异很大——从1000万年到10亿年不等。进行这项调查的研究人员认为，这些碎片场很可能是由行星形成后遗留下来的物体碰撞造成的。“这就像回溯时光，看到我们太阳系在行星形成后曾经常发生的那种破坏性事件，”研究负责人、来自亚利桑那大学斯图尔德天文台的格伦·施耐德说。
施耐德和他的团队发现，这些盘状物在多样性和复杂性方面极其丰富，没有两个盘状物看起来是相同的。最初，天文学家曾怀疑这些碎片场是类似煎饼的扁平形状，但最新的调查表明，这些盘状物很可能是由围绕恒星运行的系外行星的引力塑造的。（可惜的是，图像中看不到这些行星。）“这些实际上是相当复杂的三维碎片系统，通常带有嵌入的较小结构，”施耐德说。
其中一颗恒星，HD 181327，如下图所示，在它的一条盘状物中有一个相当不规则的细节：一大片碎片，距离宿主恒星相当远。联合研究员克里斯托弗·斯塔克推测，这片物质可能是由系统边缘附近两个天体碰撞造成的，他说这样的事件非常罕见。“如果我们确实看到了大规模碰撞的近期后果，那么看不见的行星系统可能相当混乱，”斯塔克说。还有一种可能性是，这种奇怪的喷射实际上是盘状物的扭曲，是由宿主恒星与未知星际物质相互作用造成的。
研究这些图像使天文学家对恒星周围尘埃和碎片场的复杂构成有了更好的理解。此外，它还让他们深入了解了他们最常探索的主题之一：我们的太阳系是如何在46亿年前形成的。事实上，HD 181327盘状物中怀疑的行星碰撞可能与我们地球-月球系统的形成方式相似。人们认为，我们的月球实际上是由两个行星大小的天体碰撞产生的碎屑融合而成的。
该团队在其研究成果发表在《天文杂志》上。
