在过去的15年里，我们一直在太空散布着微小的卫星。大学、初创公司和国家航天项目都发射了可以放进手中的卫星，它们可以研究太空生命、闪烁摩尔斯电码和拍摄智能手机照片。本周日，一个康奈尔大学的团队希望发射104块扑克牌大小的电路板，它们将独立绕地球轨道运行。
小型卫星建造和部署成本低廉，因此可以为航天项目节省资金。它们也足够经济实惠和简单，供学生建造，因此是很好的教育工具。但它们的普及让《大众科学》感到疑惑……地球已经被太空垃圾包围。发射100多颗纳卫星是不是有点像往客厅地板上扔面包屑？
幸运的是，许多卫星可以做面包屑做不到的事情。它们可以自我清理。发射到地球表面650公里或更低轨道上的小型卫星很快就会落回地球。它们会穿过地球大气层，而且由于它们很小，会在到达地面之前燃烧殆尽。此外，很少有航天器在650公里以下的高度轨道运行，所以小型卫星没有多少东西可以撞上。
康奈尔大学的“Sprite”电路板在太空中几乎微不足道。“它们只会在轨道上停留几天，”NASA轨道碎片项目办公室首席科学家尼古拉斯·约翰逊告诉《大众科学》。“我们已经非常仔细地审查了这项任务，对那里其他常驻太空物体没有任何影响。”
当人们将小型卫星送入更高轨道时，问题就会出现。在较高的高度，卫星遇到的大气阻力呈指数级减小，而大气阻力是推动卫星降低高度并最终返回地球的主要力量。与它们的大型同类产品不同，小型卫星也没有技术可以自行返回。研究人员将来可能会开发这项技术。但目前，一旦小型卫星到达非常高的地方，它们就卡住了。到那时，它们就很危险了。
“这是太空中最密集的区域，”凯斯勒说。“它们最终会与某物碰撞。”
“这是太空中最密集的区域。轨道寿命是几百年。它们最终会与某物碰撞，”唐纳德·凯斯勒说，他是一位退休的NASA科学家，曾创立了该机构的轨道碎片项目。
大多数组织将他们的小型卫星保持在650公里以下，以遵守旨在减少太空垃圾的国际准则。然而，有些组织没有遵守规则。约翰逊给了我一份名单，列出了一些重1到3公斤的卫星，它们已经超过了650公里——他指出，没有一个是用美国运载火箭发射的。“我们希望这些例外情况能减少到非常少，”他说。“这是一个教育问题，既包括小型卫星所有者，也包括运载火箭操作员。”
除了约翰逊和凯斯勒，《大众科学》还要感谢欧洲空间局太空碎片办公室的Heiner Klinkrad 在解答这个问题上提供的指导。
