除了美国的核武库，美国海军现役的 10 艘航空母舰是世界上最强大的单体军事力量。虽然舰船和飞机的综合射程意味着航母可以将炸弹投放到地球表面的大部分地区，但这些舰船仍然局限于在水上运行。然而，天空覆盖了整个地球，DARPA 的一项新请求希望将航母带到任何有天空的地方。
飞行航空母舰在虚构作品中比在现实生活中更常见。最具代表性的是 S.H.I.E.L.D. 的“天空航母”（Helicarrier），一个巨大的空中基地，首次出现在 20 世纪 60 年代中期，并在电影《复仇者联盟》和《美国队长 2：冬日战士》中出现。该飞行器依靠超出当前人类能力的能源来提供相当于 70 枚航天飞机助推火箭同时 firing 的推力。要将一艘航空母舰、其人类船员以及一队人类驾驶的战斗机升空，需要大量的能量。漂浮在海上让水来承载比让这样的飞行器在空中移动要容易得多。
事实上，当美国以前尝试建造空中航空母舰时，它使用了漂浮在空中的硬式飞艇。在美国海军“阿克伦”号（USS Akron）及其姐妹舰“麦肯”号（USS Macon）于 20 世纪 20 年代末和 30 年代初建造时，它们被设计成类似齐柏林飞艇的飞行器，能够携带一小队双翼战斗机。以下是《大众科学》（Popular Science）在 1929 年对这些航母的描述：
在“阿克伦”号发生灾难性坠毁后，该项目被取消了，但空中航空母舰的构想依然存在，甚至在 20 世纪 70 年代重新出现，当时美国空军考虑改造波音的大型747 喷气式客机，将其改造成一个小型战斗机机库和母舰。
但是，制造一架能携带飞机、飞机再携带人类的飞机是很难的。现在，小型无人机的技术和控制比历史上任何时候都先进得多，尤其是在空中航空母舰设计的过去时代。上周，Hobbyists at Flite Test 展示了一个正在开发的遥控四旋翼直升机航母项目。为了让这个飞行跑道工作，一架无人机从另一架无人机上起飞。这两架飞行器都由地面上的人类远程操控。
DARPA 对飞行航空母舰的设想是，一架大型载人飞机将携带、发射和回收多架小型无人机。具体来说，DARPA 正在征求有关“概念可行性、独特且赋能的平台技术、系统架构、作战概念、建模与仿真、潜在演示平台与方法，以及可重复使用的低成本交付载具（UAS）平台概念”的信息。”
虽然早期的飞艇和电影中的“天空航母”是巨大的、充斥天空的庞然大物，但 DARPA 的方法和请求表明，它将比它们小，设计目标不是赢得空中战斗，而是将侦察飞行器部署到相对安全的天空。它们的概念艺术描绘了一架类似军用主力 C-130 的货运飞机释放一系列无人机，这些无人机的轮廓与现有的“捕食者”和“收割者”无人机相似，但故意设计得很通用。
虽然飞行航空母舰的成本不可避免地会很高，但 DARPA 已经在努力控制该项目的成本。
