7月18日星期四，马来西亚航空MH-17航班被一枚导弹击中。美国认为该导弹是苏联设计的“山毛榉”导弹，而美国的红外卫星则精确描绘了发射地点的范围，位于东乌克兰由俄罗斯支持的分裂分子控制的地区。虽然发射导弹的是冷战时期的技术，而现代技术识别了发射地点，但未来激光技术是否能够击落导弹呢？
答案是“也许”，而且是非常确定的“也许”。为现代商用飞机配备反导激光器，比仅仅不飞越战区要昂贵和复杂得多。即使目前的激光器对小型导弹有效，它们也无法拦截更大的防空武器。《华尔街日报》最近的一篇社论认为，对于小于导弹的武器，反弹道激光器现在是可行的。美国《国防杂志》则认为反导激光器将有一个更渐进的发展过程。尽管这项技术仍处于实验室和试验场阶段，但日益发展的能量武器领域表明，一个充满保护性激光的未来是可能的。
当前防弹武器的现状
空中拦截弹道弹非常困难，而且成本高昂。美国在弹道导弹防御方面的努力，长期以来被宣传为应对核攻击的对策，但却常常不尽人意，以至于国会最近规定，在新测试中必须符合现实性才能获得资金授权。即使不考虑核武装的洲际弹道导弹，用一枚导弹拦截另一枚导弹也是很棘手的。以色列的“铁穹”火箭防御系统的发射器造价为4500万美元，而每次发射的拦截弹造价为4万美元。它旨在拦截的火箭制造成本约为750美元。这意味着每次拦截成本为4万美元，而目标火箭成本为750美元，这使得该系统在经济上可能非常昂贵，如果“铁穹”的准确率不如预期，也可能在人命上付出代价。
激光可以改变这种状况。激光系统的研发成本很高；美国海军已经花费了4000多万美元建造了一款能够击落无人机的激光器，而改进这款激光器无疑还会花费更多。但一旦研发成功并投入使用，激光的成本将非常、非常低廉。按照设计，海军激光系统的每次发射成本约为1美元，这使得它比用于相同目的的子弹还要便宜。
由于激光是光束，它们的速度比任何其他弹道武器都要快。因此，激光是拦截其他弹道的理想选择。用洛克希德公司首席技术官Ray Johnson的话来说，“这是颠覆性的。如果你开发出一种运行速度达百万马赫的作战武器，那将是颠覆性的。”要达到这个颠覆性的水平，激光需要比现在强大得多。
当前的激光武器
Johnson估计，100千瓦的激光器将在未来几年内出现，他认为300千瓦的激光器最终将是可行的。即使是10千瓦的激光器，今天的激光器也显示出潜力。去年冬天，美国陆军的“高能激光移动演示器”（HEL MD）使用10千瓦的激光束在空中“拦截”迫击炮弹。“拦截”在这里是一个有点模糊的词，意味着“瞄准并击中”，但不明确说明“直到成功摧毁”。陆军计划继续开发HEL MD，功率将达到50千瓦和100千瓦，目标是制造出一种能够损坏迫击炮弹、使其偏离轨道甚至将其炸毁的强大激光器。以色列国防公司Rafael也在开发激光武器系统，海军研究办公室正在为美国海军陆战队研究一种车载版本。
激光武器的基本挑战在于，与科幻小说中激光像子弹一样飞行的描绘不同，现实世界中的激光武器必须长时间保持聚焦，通过燃烧目标，就像孩子用放大镜灼烧甲虫一样。对孩子来说，昆虫很容易被抓住。对激光来说，它必须在燃烧移动目标的同时保持聚焦。这种燃烧不一定需要完全摧毁导弹。相反，通过瞄准稳定鳍，导弹可能只是被禁用。
关于需要多大功率的激光才能禁用哪种导弹，以及激光是否能摧毁导弹，仍然存在相当大的争议。国会研究服务局的一份报告发现了几项相互矛盾的说法。
激光的未来
由于技术仍处于开发阶段，我们尚不清楚激光的功率能达到多大，或者它们是否能够实现所有承诺的功能。但这些承诺看起来是这样的：
波音公司演示的HEL MD视频，展示了激光器如何瞄准和跟踪飞行目标。
洛克希德公司演示了用激光对抗一架固定火箭，下面的视频展示了激光如何烧毁了导弹的头部，并将其炸毁。
“机载激光试验台”是波音公司和诺斯罗普·格鲁曼公司为美国导弹防御局（MDA）的项目，该项目将巨型激光器安装在一架747飞机的前部。该项目现已取消，它受到高昂成本和反复失败的困扰，这削弱了其通过卓越激光功率实现安全的承诺。这是它在行动中的画面。
在这个概念视频中，BAE公司将其未来的激光武器安装在一架概念飞机上，将激光牢牢定位为明天的技术，而击落空中导弹只是未来飞机众多新功能中的一项。
