上周六在利比里亚蒙罗维亚，邻居们站在街上试图阻止官员们，因为利比里亚卫生部将 37 具埃博拉病毒受害者遗体 送往一块新购买的土地。在埋葬过程中，挖掘机发生故障，在地上留下了一些深邃的坑，以及一堆用塑料包裹的裹尸布。遗体被留在充满水的露天坑里，直到周日，届时将有新一批尸体运到。埋葬过程中使用的塑料手套和其他设备被丢弃在附近，使镇上的居民面临感染的风险。
埃博拉是世界上最致命的疾病之一，会导致呕吐、肾肝衰竭和出血热。死亡率高达 90%，目前尚无治愈方法。感染通过直接接触患有该病的动物或人传播，这就是为什么适当的隔离方法如此重要。不幸的是，正如上周末蒙罗维亚的埋葬场景所表明的那样，卫生官员一直在努力控制这种疾病。
该病毒“传播速度比我们控制它的努力更快。”
在过去几周里，始于 3 月份几内亚的一场疫情已蔓延到利比里亚、尼日利亚和塞拉利昂。已有超过 1700 人受到感染，上周危机加剧，仅在九天内就导致 170 人死亡。世界卫生组织总干事陈冯富珍博士 说：“该病毒‘传播速度比我们控制它的努力更快’。”她说，如果情况继续恶化，“后果可能是灾难性的”。
医学界的死亡病例加剧了人们对该疾病日益增长的恐惧。美国医生肯特·布兰特利博士是利比里亚埃博拉综合病例管理中心的一名医生，也是最近感染该疾病的医生之一。布兰特利博士穿着厚重的防护服、围裙、三层手套、覆盖他红金色头发的头罩以及绿色的塑料防护眼镜，在病床前弯腰时看起来有些陌生。但所有这些装备都未能保护他。
布兰特利博士确诊后不久，美国护士南希·赖特博尔也确诊了。赖特博尔负责 ELWA 医院 20 张病床的埃博拉患者单元的洗消站。在洗消站，工作人员会喷洒氯溶液，旨在对进出隔离病房的人员进行消毒。布兰特利和赖特博尔都不确定他们是在哪里被感染的。
随着利比里亚一位著名埃博拉医生塞缪尔·布里斯班的死讯传开，布兰特利博士被一架特殊的隔离飞机送回佐治亚州多宾斯空军基地。在离开利比里亚之前，命运多舛的是，他接受了他 14 岁幸存病人的输血。布兰特利的雇主说，那个小男孩“想帮助那位救了他命的医生”。有初步研究表明，幸存者的血液输注可能为新病人提供有用的抗体，但该策略尚未得到 彻底的测试。
赖特博尔也接受了一种实验性治疗，即一种未经测试的血清。最初，药物只有一份剂量，布兰特利坚持将其给病情更重的赖特博尔，但他后来也接受了该药物治疗。这引发了谁能获得优质护理的问题，这两名美国人是唯一接受过该药物治疗的病人，该药物此前仅在实验室动物身上进行过测试。
该药物 ZMapp 实际上是美国一家公司 Mapp Biopharmaceutical 和一家由加拿大公共卫生局资助的加拿大公司合作的成果，这两家公司在疫情爆发时正在进行类似项目。Mapp 只有九名员工，并且仅由美国政府资助，但他们正试图弄清楚如何快速扩大生产规模。Mapp 公司总裁拉里·蔡特林（Larry Zeitlin） 告诉 《纽约时报》：“我们正在与 FDA 讨论如何尽快提供药物的正确途径。”
ZMapp 本身由称为单克隆抗体的蛋白质组成，这些蛋白质能够结合埃博拉病毒，使其无害。该药物的生产过程是将埃博拉病毒的一种蛋白质注入小鼠体内，然后对小鼠的抗体进行改造，使其更接近人类抗体。
然后需要大量生产这些抗体，因此科学家们转向了一个有趣的盟友：植物。通过 Icon Genetics 开发的一种系统，一种来自改造抗体的基因被引入烟草叶片中。然后，叶片会产生目标单克隆“植物抗体”蛋白。只需大约一周时间，叶片就可以收获，然后提取和纯化蛋白质。此外，与传统方法相比，在实验室中培养这些转基因小鼠细胞的成本更低。
目前，雷诺兹美国烟草公司正在肯塔基州的烟草植物中种植这些改造后的抗体。（其他行业巨头，如 菲利普莫里斯，也在投资基于植物的医疗技术。）这种被称为“药用植物”的过程尤其有用，因为它更容易大量生产蛋白质。斯克里普斯研究所教授埃丽卡·奥尔曼·萨菲尔（Erica Ollmann Saphire） 告诉 路透社：“它在温室中生长，您可以生产出公斤级的材料。”
但血清生产的扩大存在一些挑战，首先是临床试验尚未进行，食品药品监督管理局（FDA）尚未批准该程序。此外，去年一项试验中，7 只接受 ZMapp 治疗的猴子中有 4 只仍死于埃博拉。植物抗体能多快生产出来也取决于雷诺兹美国公司，该公司可能需要几个月时间来扩大其设施；烟草植物需要成熟约一个月才能适合该程序。
这种恐慌凸显了目前制药研发工作的一个显著问题：由于埃博拉病毒非常罕见，在大规模爆发之前，大公司没有经济动机去研究寻找治愈方法。在血清面世之前，可能还有更多人丧生。
至少在此期间，布兰特利和赖特博尔的病情都在好转。美国有线电视新闻网（CNN）首席医疗记者、埃默里大学医学院神经外科助理教授桑贾伊·古普塔（Sanjay Gupta）博士认为，这次疫情将会继续蔓延，并补充道：“我们将看到世界各地出现埃博拉病毒。”但他认为在美国和其他发达国家，应该可以得到控制，美国疾病控制与预防中心（CDC）也 持相同观点。
随着利比里亚摇摇欲坠，可能重蹈暴力覆辙，尼日利亚宣布进入紧急状态，问题是世界其他地方会发生什么——这突显了获得医疗保健的途径是多么不同。
