狼！驼鹿！它们之间如何相互作用？自1958年以来，在苏必利尔湖畔半隔离的皇家岛上持续进行的、全球运行时间最长的捕食者-猎物研究，为我们了解这些动物的数量以及它们数量如何随彼此变化提供了宝贵的见解。例如，正如《自然》杂志所指出的，没有狼，驼鹿会过度繁殖并啃食树木。
驼鹿啃食香脂冷杉。当驼鹿种群不受捕食者控制而扩张时，能够长到足以“逃脱”到树冠层、远离驼鹿啃食范围并进行繁殖的冷杉幼苗就越来越少。在驼鹿于1910年左右来到岛上到狼于1940年左右到来之间，已经出现了一代树木的缺失。因此，皇家岛上的大多数香脂冷杉要么已经超过100岁，接近生命终点，要么过于年轻矮小，会被啃食至死。
换句话说，狼对于我们所知的生态系统的正常运作至关重要（这一点已被反复证明，无论顶级捕食者是狼、狮子还是鲨鱼）。
但这里有个问题：狼群遇到了麻烦。据今年迄今为止的空中调查统计，仅发现了10只狼。这主要是因为该种群遭受了近亲繁殖的影响，与大陆上的其他狼群隔绝。最后一只外来的狼是一只雄性，它于1997年通过冰桥来到岛上，为该种群注入了急需的基因多样性，并繁育了34只幼崽。
自1997年以来，这次是第二次形成了一条15英里的冰桥，连接了岛屿与陆地，为流浪的狼提供了到达岛屿的机会，或者让岛上的狼有机会迁徙出去。但没人知道会发生什么。
皇家岛狼群数量的下降引发了科学家们之间的争论——该怎么办？应该引入狼来增加急需的基因多样性吗？还是应该任由狼群灭绝？许多人认为，目前最好的做法是采取“观望”政策——也许会自然地来一两只狼，为岛上增加一些多样性。
但如果这种情况没有发生，科学家们在如何处理上意见不一。一些人建议顺其自然。然而，狼群并非未受到人类的影响，即使在岛上。例如，在上世纪80年代，有几十只狼死于一种与家犬相关的病毒，2012年，还有三只狼被发现在一个废弃的矿坑里死亡。
想了解更多关于这场争议和这项标志性研究的细节，请阅读《自然》杂志上的文章。想了解一位科学家在岛上工作的亲身经历，请查看《兰辛州立论坛报》的这篇长篇专题报道。
