四年前，亿万富翁企业家彼得·蒂尔宣布成立蒂尔奖学金（Thiel Fellowship），这是一个为期两年的初创企业加速器，面向年轻的科技奇才。该项目每年奖励20名20岁以下的年轻人，每人10万美元，用于追求改变世界的创新和商业。唯一的附加条件是：他们必须辍学才能获得这笔钱。这一非传统的项目并未得到许多人的认可。前哈佛大学校长兼美国财政部长拉里·萨默斯（Larry Summers）在去年10月的一次会议上告诉与会者，这是“本 decade（十年）中最具误导性的慈善行为”。他称这项奖学金“在影响和对社会发出的信号方面都显得庸俗。”
46岁的蒂尔本人也是一位科技奇才，他从未墨守成规。他于1998年共同创立了PayPal，并于2004年成为Facebook的首位外部投资者。之后，他将自己的财富和商业头脑投入到全球风险投资和对冲基金中，这些基金投资了SpaceX、LinkedIn、Yelp和Spotify等初创公司。换句话说，蒂尔在支持成功企业家方面有着悠久的历史，现在他正在押注他的奖学金获得者的潜力。每年约有500名青少年申请名额。“这些人非常有才华，”他说，“所以我认为这个群体在未来几年和几十年里将产生巨大的影响。”
蒂尔认为，大学教育的价格过高，并导致了目前已超过1万亿美元的国家学生债务负担。他无意修复美国的教育体系，但表示他正在挑战“社会一体化”的假设。“我们怎么会走到一个社会万事万物都一个模子刻出来的地步？”他说，“我认为我们需要更多样性，需要人们拥有真正不同的道路。”
我认为我们需要更多样性，需要人们拥有真正不同的道路。
不可否认，一些超过80位蒂尔奖学金获得者在课堂之外取得了更大的成就。以托马斯·索默斯（Thomas Sohmers）为例，他去年高中辍学，当时他还是马萨诸塞州哈德逊镇的一名17岁的初中生。“我是一名非常糟糕的学生，”他说。他的一些成绩降到了D，因为他大部分时间都花在麻省理工学院（MIT）的士兵纳米技术研究所，他从八年级开始就在那里实习。在获得奖学金期间，索默斯和他的麻省理工导师共同创立了REX Computing，这是一家开发节能、高性能微处理器的初创公司，用于驱动服务器和超级计算机。
他的轨迹并非个例。蒂尔项目允许奖学金获得者追求独立项目，同时将他们与导师网络联系起来。近60位奖学金获得者已将这些追求变成了公司和非营利组织，涉及合成生物学、航空航天和神经假体等领域。他们总共已筹集了超过1亿美元的资金。
蒂尔希望更多的自律、有才华的孩子有更多的途径去追求他们的梦想，他称赞了Y Combinator和Techstars等项目，这些项目都提供种子资金和指导机会。“我们希望成为更广泛努力的一部分，共同思考我们社会如何能够加速创新和进步，”蒂尔说。
一些大学对此感到不满。“我不喜欢它，”麻省理工学院马丁信托创业中心（Martin Trust Center for MIT Entrepreneurship）的执行董事比尔·奥利特（Bill Aulet）说。“我们不应该付钱让人们辍学。”这类加速器重新定义了对高等教育的追求——大学也注意到了这一点。“我们并没有失去学生给斯坦福或哈佛，”奥利特说。“我们的竞争对手是蒂尔或Y Combinator这样的地方。”
反过来，学校也开始为校园里的创业者提供更多支持。例如，麻省理工学院一直在建设一个名为“全球创始人技能加速器”（Global Founders’ Skills Accelerator）的暑期项目。该项目向来自国际的、符合双方商定项目里程碑的学生团队提供高达2万美元的奖金。哈佛大学、斯坦福大学和耶鲁大学也扩大了他们的创业项目。
就连蒂尔也承认，大学可能为许多孩子提供了更多机会。事实上，他在自己的母校斯坦福大学教授过一门创业课。而且，一些蒂尔奖学金获得者也回到了学校。22岁的伊甸·富尔（Eden Full）在开发了帮助太阳能电池板跟踪太阳的SunSaluter设备后，回到了普林斯顿大学。现在是一名机械工程专业的四年级学生，她一边忙于经营一家非营利组织，一边完成学业。“蒂尔奖学金改变了我的生活，普林斯顿也是，”富尔说。“没有这两段经历，我不会成为今天的我。”
本文最初发表于2014年9月刊的《大众科学》（Popular Science）杂志。
阅读《大众科学》教育专题的其余部分。
