去年 6 月，塞拉利昂的凯内马政府医院为应对埃博拉患者涌入而搭建了一个临时病房。这座临时建筑覆盖着薄薄的锡金属板，用扭曲的铁丝随意固定在墙上。罗伯特·加里（Robert Garry）说，当这座建筑倒塌时，似乎是不可避免的。
但寻找病房空间并不是医院的唯一问题。即使病房重建后，加里和他的工作人员仍然过度劳累，许多人都感染了疾病。凯内马医院的另一位医生谢赫·胡马尔·汗（Sheik Humarr Khan）常常独自一人照顾 80 名病人。但他告诉他的姐姐：“如果我不治疗他们，谁会治疗我？”
西非正努力应对有史以来最严重的埃博拉疫情爆发，以防止社会崩溃。本周，美国疾控中心（CDC）发布了一项研究，预测到 2015 年 1 月，可能有 140 万人感染了病毒。新研究表明，该病毒的死亡率可能接近 70%，在接下来的六个月里，可能有 98 万人死于该疾病。参与 CDC 报告的托马斯·吉夫特（Thomas Gift）解释说，他们的模型基于当前疫情的每日病例数以及先前疫情的估计数据。
为了开发这类预测模型，流行病学家将个体分为四类：有风险人群、已感染但无传染性人群、已感染且有传染性人群以及已康复人群。最终，研究人员试图确定这些群体如何相互作用，并预测群体之间的移动。这些移动构成了所谓的“有效再生数”，即每个感染者会将疾病传播给多少人。这个数字称为 R。当 R 小于 1 时，疫情正在下降；如果 R 大于 1，疾病正在传播。
吉夫特说，CDC 研究中的参数设定是为了尽量减少模型与塞拉利昂和利比里亚实际报告之间的差异。但他表示，“像所有模型一样，它们都是现实的简化。”任何模型的好坏都取决于输入的数据，而且高达 75% 的埃博拉病例可能未被报告。
因此，该模型使用了一个校正因子来考虑漏报情况。CDC 的研究决定该因子应基于在用病床数量，因为实物计数的可靠性比依赖病例报告要高一些。因此，研究人员将模型预测的 8 月 28 日的病床患者数量与实际病床患者数量进行了比较。但作者只能获得利比里亚的床位数数据，所以这仍然只是一个估计。
CDC 科学家并非唯一试图开发埃博拉传播模型的人。伯尔尼大学的流行病学家克里斯蒂安·阿尔特豪斯（Christian Althaus）也对疫情进行了估计。他说，CDC 对 140 万的估计是基于一个假设，即实际病例数是报告数的 2.5 倍。然而，阿尔特豪斯说，在埃博拉患者达到数百万之前，“我们将看到行为的巨大改变，以及国家可能崩溃。这在一定程度上可能会限制传播，但维持社会秩序将非常重要。”
他说，很难量化国际援助的影响，但弗吉尼亚理工大学计算流行病学博士生凯特琳·里弗斯（Caitlin Rivers）表示，她的模型结果表明，接触者追踪和改善感染控制有助于减缓疫情，但无法完全阻止其进展。“但毫无疑问，这需要成为全球公共卫生界的重中之重，”里弗斯说。
尽管在开发这些模型时存在不确定性——包括长期存在的漏报问题，这使得获得关于疫情的可靠数据变得困难——但即使是保守的估计，到年底感染埃博拉的人数也可能达到数万人。
截至 9 月 24 日，世界卫生组织（WHO）已报告 6,263 例感染病例，死亡 2,917 人。“已经失去的生命数量惊人，而且每天都在增加，”里弗斯说。
