本周末，达伦·阿伦诺夫斯基耗资1.25亿美元制作的《诺亚》中的主演拉塞尔·克劳，将在方舟上堆满无数动物，以应对一场洪水末日。
在《大众科学》，我们知道当一个动物种群急剧缩减时，它们会面临近亲繁殖的危险。毕竟，在繁衍世界的早期，它们可能只能选择亲属作为配偶——近亲繁殖会增加后代携带两份有害突变基因的风险，例如，一份来自母亲，一份来自父亲，而没有健康的混合配对的替代基因。
动物物种的遗传多样性差异很大。例如，果蝇的遗传变异性是人类的大约十倍。线虫的个体变异性是人类的100倍。所以我们想知道，这是否意味着像这样的线虫，在像圣经中的大洪水这样的灾难性事件后，能够保持最健康。
布莱恩·查尔斯沃思，英国爱丁堡大学的进化生物学家，也是进化生物学期刊《生物学通讯》的主编，帮助我们探讨了在极端人口下降后，哪些动物能最有效地防止近亲繁殖。查尔斯沃思告诉我们，在成功繁衍方面，最重要的因素不是基因，而是动物物种繁殖的速度。
“我不认为有任何令人信服的证据表明，‘这个生物体的遗传多样性很低，因此它不会做得很好’。如果真是这样，人类的未来将一片黯淡。”
生物学家通过研究动物到达偏远岛屿后的生存状况来了解这一点。查尔斯沃思说，它们的成功取决于它们快速繁殖的能力，“在它们因种群数量过少或个体无法繁殖而灭绝之前。”
事实上，生物学家认为，只要一个物种繁殖得足够快，它就不会在诺亚方舟式的事件中失去太多自然多样性。查尔斯沃思说：“如果种群立即扩张，就不会因为只有一对（幸存者）而损失太多多样性。它将维持之前约四分之一的变异性。”他引用了1965年出版的《定居物种的遗传学》一书中的计算。
另一方面，种群数量长期保持较低的物种则面临近亲繁殖的风险。这对苍蝇和老鼠来说是好消息；对大象来说则不太妙。
生很多孩子比固有的遗传变异更重要，因为即使遗传多样性较低的动物，通常也具有足够的变异性来适应新环境。查尔斯沃思解释说，人类之间在遗传上差异不大。然而，在过去的一万年里，不同人群根据自身需求进化出了抵抗疟疾感染和消化乳制品的能力。
“我不认为有任何令人信服的证据表明，‘这个生物体的遗传多样性很低，因此它不会做得很好’，”他说。“如果真是这样，人类的未来将一片黯淡。”
生物学家能够量化物种多样性，这得益于近十年来才出现的基因测序技术。一个有趣的推论是：通过观察同一物种内个体之间的遗传变异，生物学家可以发现过去种群数量突然减少的证据。
因此，像圣经中的大洪水这样的事件应该会在大多数动物的DNA中留下痕迹——但查尔斯沃思说，“在绝大多数物种的最近过去，没有任何类型的瓶颈事件的证据。”
