海洋覆盖了地球的70%。其中不到2%的区域被划为海洋保护区：这些是海洋生物本应能够摆脱人类压力自由繁衍的避难所。但现实情况是，其中许多保护区只是“纸上公园”，禁止捕捞的规定根本无法执行。另一些保护区则受到人口密集区污染径流的困扰，或者面积太小，无法保护迁徙范围广的鱼类。
一项新发布的、为期6年的全球性调查，对40个国家87个海洋保护区的1000个地点进行了研究，发现一个海洋保护区要成功，必须具备五个关键因素中的至少四个。
- 禁止捕捞（或“取用”）鱼类和其他海洋生物
- 执行措施以防止非法捕捞
- 存在时间超过10年
- 面积足够大，可以保护迁徙范围广的物种
- 通过沙地或深水与未受保护的海洋区域隔离开
研究人员将这些特征简称为“NEOLI”：无捕捞（No take）、强制执行（Enforced）、历史悠久（Old）、面积大（Large）和与世隔绝（Isolated）。
该项目的影响范围“比以往的实地研究规模大了一个数量级，”论文合著者、塔斯马尼亚大学海洋与南极研究所的现场生物学家格雷厄姆·J·埃德加说。
为了在有限的预算下收集如此大量的数据，埃德加及其同事培训了100多名经验丰富的休闲潜水员进行实地调查。埃德加说：“我们的做法与以往的公民科学项目不同。”他们没有简化数据收集方法来扩大参与范围，而是招募了“最优秀、最热情的潜水员”，并“致力于产生高质量的科学数据”，埃德加说，“而不是像其他公民科学项目那样侧重于广泛的公众参与和教育，在这方面我们的项目不如它们。”该项目的这一方面已发展成为珊瑚礁生物调查项目。
埃德加说，这些“公民潜水员”是“大部分数据的生产者，也是长期坚持下来的人。”结果是一个巨大而详细的数据集，支持该研究在全球范围内和不同生态系统中得出的“NEOLI”发现。埃德加说：“你所看到的每一个海洋保护区都有当地的、独特的因素在影响着那里发生的事情。有保护区的历史和允许的规定，之前发生了多少捕捞以及有多少恢复的可能性，周边地区发生了什么，有多少鱼类进出——栖息地边界有多‘多孔’——以及保护区的规模和年龄。”
埃德加希望他的研究成果，加上如此强有力的数据支持，能够帮助海洋管理者将他们（通常有限的）时间和精力，以及预算，投入到真正有助于保护海洋生物多样性的步骤中。
埃德加说，如果人们能够看到并了解正在发生事件的规模，“海底环境的破坏是无法容忍的。”
