白宫在医疗研究的一个重要问题上改变了方向——或者至少是抛锚了。奥巴马政府周五宣布，将“暂停”资助那些通过使疾病更致命来帮助科学家理解疾病的研究。
在实验室环境中，研究人员设计了特殊的病原体，它们能够克服免疫反应或以新的方式在哺乳动物（通常是雪貂）之间传播。当基因变化有助于疾病传播或致死时，科学家可以利用这些信息来理解基因在流行病中的作用。资金暂停将影响对流感、MERS和SARS病毒的未来研究。
这种方法最近一直是医学界激烈争论的焦点。支持者认为功能增益研究有助于研究人员了解流行病如何席卷人群——并开发疫苗来阻止它们。反对者则认为，意外引发疫情爆发的风险远远大于收益，尤其是在其他替代研究也能取得相同或更好结果的情况下。
哈佛大学传染病动力学中心主任马克·利普西奇表示，功能增益研究的支持者未能证明该领域涉及挽救生命的科学。“这可能很有趣，”他说，但这并不足以证明其风险是合理的。
在明尼苏达大学传染病研究与政策中心于六月发表的一篇评论文章中，利普西奇和他的同事艾莉森·加尔瓦尼认为，由于超级病原体可能逃逸的风险，该方法违反了基本的医学伦理。
研究实验室危险传染病的科学家偶尔会感染，但通常风险仅限于他们自己。利普西奇告诉《大众科学》，除了天花，很少有流行病威胁出现在实验室环境中。到目前为止，已经发表了大约十篇关于对雪貂和豚鼠进行流感功能增益实验的论文。利普西奇说，如果其中一个逃逸，由此产生的流行病可能造成毁灭性后果。
类似地，近期出现的异常流感传播的触发因素——反科学的反疫苗运动——已经产生了实质性影响。
针对另一对致力于增加实验室流感毒力的科学家“科学研究从未引发过病毒流行”的声明，利普西奇和加尔瓦尼写道，1977年的H1N1流感病毒可能实际上是实验室事故的结果。该病毒似乎是从20世纪50年代“冷冻”至今的，这表明它很可能被冷冻在某个地方。但是，“即使到目前为止流感病毒没有从实验室逃逸过，这也不能让人掉以轻心，认为它永远不会发生，特别是当它发生的概率估计值虽然低但并非为零时。”
政策制定者也质疑发表关于功能增益研究的详细论文的价值，担心恐怖组织可能会利用这些数据来危害公众。
白宫的宣布是在联邦机构在病原体研究领域经历了一系列令人尴尬事件之后发布的。美国疾病控制与预防中心一家实验室的一群工作人员，在一种被认为已死亡的标本在一家未配备设备的实验室中被发现具有活性后，面临感染炭疽病的危险。美国国立卫生研究院的另一事件中，发现了几十年前的天花病毒存放在一个不安全的样本瓶中。这些事件以及全国各地其他一些小型事件，促使政府医学研究进行了一段自我反思时期。持续的埃博拉疫情也引发了公众对联邦疾病研究和安全的密切关注。
白宫的声明称，美国国家生物安全科学咨询委员会和国家研究委员会将于本周三召开会议，就此事进行辩论，并最终为该领域的未来提出建议。
当然，这项决定可能不会（即使是短期内）终结功能增益研究。一些最著名的研究，例如荷兰团队开发的一种危险的H5N1毒株，都是在美国以外资助和进行的。利普西奇说，1977年的H1N1毒株可能源于苏联或中国的实验室。
声明中表示，“在上述审议过程的基础上，美国政府采纳关于功能增益研究的联邦政策后，资金暂停将结束，预计将于2015年完成。”
