如果一只鸟在进化上是独特的，并且在生理上也十分罕见，那么它是否更值得从灭绝的边缘拯救？这是一个新发表的研究提出的一个具有挑战性的问题，该研究结合了世界鸟类物种独特的进化历史以及它们目前种群数量的健康状况和生存前景。
加拿大西蒙·弗雷泽大学的生物多样性教授Arne Mooers及其同事花了七年时间评估每一种现存鸟类在进化史上所代表的独特性。Mooers说，为了做到这一点，该团队建立了一个包含所有9993种已知鸟类的进化树，然后计算出进化过程“作用”于创造这些物种的总时间：约770亿年。接着，他们根据每个物种所占的“工作量”对其进行排名。排在榜单顶端的物种，其进化历史最悠久，并且与很少或没有现存近亲共享这段历史。
该团队计算出进化过程“作用”于创造这些物种的总时间：约770亿年。
Mooers说，“进化上最具独特性”的称号归于油鸱，一种分布于中美洲和南美洲的物种，它本身就代表了8000万年的鸟类进化历史。它的名字来源于油鸱幼鸟身上厚厚的脂肪层，这些脂肪历来被提炼出来用作火炬。
相比之下，一只普通的燕八哥或山雀有很多近亲，它们都“共享”着相同的进化努力。
该研究还将进化独特性与国际自然保护联盟（IUCN）的濒危物种红色名录进行了对比，并根据其独特的进化历史，对该名录中被列为受威胁或濒危的575种鸟类进行了排名。按此计算，巨型朱鹭位居榜首，其次是卡古鸟、新喀里多尼亚猫头鹰夜鹰、草原行者和加州神鹫。
Mooers表示，这些信息可以帮助环保主义者、自然资源管理者和政策制定者在试图决定如何分配资源来拯救濒危鸟类时，设定优先事项。
该团队还创建了一个复合指标，将鸟类的进化独特性与其在全球的分布范围进行比较。“有些物种可能很独特，但它们可能分布在非常大的范围内，比如鱼鹰，它是世界上分布范围最广的鸟类，”Mooers说。“或者你可能会有像几维鸟或卡卡波鹦鹉这样的物种，它们只生活在一个地方。你可以想象这种独特性在很小的范围内集中，对于该物种而言。”
该项目花了七年时间才完成，部分原因在于项目开始时，还没有一项单一的、全面的鸟类进化分析或进化树。“似乎我们这里有一个单一的完美树，”Mooers谈到最终结果时说。“但不存在一个单一的完美鸟类树。所以我们不得不反复进行，创建了数百万种可能的树，然后取这些树的平均值来获得这些指标。因为谁和谁有亲缘关系仍然存在很多不确定性。我们甚至没有所有物种的基因数据。”
Mooers说，从科学标准来看，该项目风险相当大，以至于主要研究人员选择限制可能造成的职业损害。“我们不想让任何研究生对此进行博士研究，因为我们开始时不知道我们能否做到。没有人尝试过如此巨大的项目，没有人建造过如此大的树。所以我们实际上积极地没有让任何学生参与其中。”
Mooers和团队进行这项工作部分是为了支持EDGE（进化上独特性且全球濒危）项目。该项目已经将其研究成果应用到其“Top 100 EDGE Birds”（百大最独特且濒危鸟类）的名单中，这些鸟类面临灭绝的风险。
Mooers说：“人们越来越认识到，在这种特殊领域，科学必须开始在短期内变得有用，而不是长期，因为存在着紧迫的问题。”
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