去年在亚利桑那州，19名消防员被困在一场突发且蔓延迅速的野火中，他们全部遇难。这是自1933年以来单起火灾中消防员死亡人数最多的一次。同年，内华达山脉发生了有史以来规模最大的火灾，烧毁了402平方英里。科罗拉多州则遭受了该州历史上最具破坏性的野火，近500户房屋被毁。
根据关注科学家联盟的数据，20世纪80年代，美国西部各州发生了约140起野火，而在2000年至2012年间，野火数量增至约250起。在这些州，火灾季也延长了，从20世纪70年代的五个月延长到现在的七个月或更长（加州的干旱今年非常严重，一些专家称其火灾季从未真正结束）。
为什么会有更多地方发生火灾？简单的答案是我们。首先，直到20世纪80年代，我们都不知道火对生态系统是有益的，因此消防员奉行的是“灭火”政策。然而，通过阻止火灾，他们让地表灌木在森林中堆积，从而为日后更大的火灾提供了燃料。其次，还有气候变化：全球平均气温升高导致火灾季比以往任何时候都更干燥、更长、更极端。最后，我们的城市正在扩张，将边缘（和郊区）推向了易发火灾的地区。
如果巨型火灾似乎发生的越来越频繁，那是因为它们确实如此。
如果我们想应对这些变化并避免悲剧，专家们首先需要充分了解野火——我们其实知之甚少的事件。今年开始，一个工程师团队，包括我们国家标准与技术研究院（NIST）和美国林务局的工程师，一直在进行受控焚烧，并利用数据构建计算机模型，以期改进火灾预测。NIST的工程师们还在测试新的屋顶瓦片和房屋框架建筑材料，使其能够承受野火条件，从而建造更安全的房屋。
如果巨型火灾似乎发生的越来越频繁，那是因为它们确实如此。
即使科学家们能够找到更好的预测和减缓火灾的方法，人们仍然会身处险境。加州大学伯克利分校的一个团队最近提出了创建火灾探测和跟踪卫星的建议，以提供预警。但它们在最危险的情况下可能帮助不大：微小的火苗会迅速变成大火，以至于这种（预警）过程来不及生效。
相反，我们需要一个系统，即使在火灾发生之前也能向人们发出危险警报。NIST的科学家最近开发了一个用于标记最有可能发生野火地区的尺度。它被称为“荒野城市交界危险等级”。它可以预测特定地区火灾的严重程度和破坏性。它还可以为火灾区新建建筑的建筑规范——以及保险费用——提供信息。毕竟，你为决定住在地震和飓风的路径上而支付保费，那么为什么不住在火灾的路径上呢？
这种方法经过了时间和实践的检验。当一般警告不起作用时，为什么不利用市场来阻止人们做愚蠢的事情，比如在火灾区建房？如果没有危险等级，我们只是在祈祷，然后搬进越来越可能发生火灾的地区。
本文最初发表于《大众科学》2014年5月刊。
