目前，诊断自闭症更多的是一种艺术而非科学。为了确定一个孩子是否患有这种疾病，经过培训的专业人士会寻找该病症的典型行为——例如，不与人进行眼神交流，或重复性的行为举止。
尽管这些方法多年来已被证明是有效的，但研究人员仍希望能找到一种更客观的诊断自闭症的方法。现在，新的研究表明，儿童的脑电波可能掌握着关键。耶西瓦大学爱因斯坦医学院的科学家们发现，儿童自闭症的严重程度与他们大脑处理不同视觉和听觉刺激的方式之间存在着显著的关系。幸运的是，他们可以通过一种简单、非侵入性的方式来测量这种大脑活动。
该研究的负责人 Sophie Molholm 表示，自闭症大脑在处理身体感觉系统接收到的所有信息时可能面临更大的困难。“我们必须组织所有这些输入的信息，这对大脑来说是一项重大而重要的任务，” Molholm 告诉《大众科学》杂志。“信息的处理过程可能存在障碍，这可能与自闭症的某些症状有关。”
这种联系是有道理的。许多自闭症患者会报告说，某些类型的刺激让他们感到困扰，而另一些人则对大多数人通常会注意到的刺激毫不在意。鉴于这些趋势，Molholm 和她的团队多年来一直在研究自闭症患者的脑电图 (EEG) 记录。脑电图测量大脑神经元的电压波动，显示某些过程何时运行顺畅——以及何时遇到困难。
“我们有一个传感器组成的网络，就像一个头盔，戴在头上，” Molholm 说。“导线从那里引出，记录大脑的活动。它是完全非侵入性的，它直接显示了大脑的一个主要信号：电活动。”
研究人员使用该头盔测量了 43 名自闭症儿童（6 至 17 岁）在接受各种听觉和视觉刺激时的大脑活动。果然，研究人员注意到受试者的大脑活动与自闭症的严重程度之间存在反比关系。儿童的自闭症症状越严重，在多感官整合过程中，大脑的信号就越微弱。换句话说，自闭症的严重程度与处理输入信息的速度较慢相关。
由于这种关系如此之强，Molholm 希望有一天，脑电图记录能够为自闭症提供更客观的诊断，并更好地对患者在自闭症谱系上的位置进行分类。“这是一种极其异质化的疾病，” Molholm 说。“如果你遇到过一个自闭症患者，你并不能完全代表自闭症是什么样子。”不同的亚群体可能更能对不同程度的治疗产生反应，因此一个更敏感、更科学的测试就显得尤为宝贵。
研究人员已将他们的工作发表在《自闭症和发育障碍杂志》上。
