药物是治疗抑郁症最常见的精神科治疗方法。但是，大约有 40% 的患者对这类一线抗抑郁药反应不佳。该怎么办？迄今为止，答案通常是使用更多、更不同的药物。
但是，经颅磁刺激（TMS）——一种利用电磁体恢复大脑前额叶皮层神经元活性的技术——正日益受到关注，成为治疗这些顽固性抑郁症的可能方法。2008年，美国食品药品监督管理局（FDA）批准TMS用于此目的。此后，相关数据一直很有希望，但仍存在一些疑问：它与抗抑郁药相比如何？它是否具有成本效益？
今天（5月6日）在美国精神病学协会在纽约举行的年会上公布的研究表明，这项技术可能比以前想象的要好。在这项研究中，研究人员比较了两组人群：一组是在药物治疗无效后接受了TMS治疗的患者，另一组是在先前药物治疗无效后接受了新抗抑郁药治疗的患者。研究结果：接受TMS治疗的患者中，有53%在六周治疗后抑郁症状无或轻微，而服用新类型或增效型抗抑郁药的患者中，这一比例为38%。
该研究还考察了经济效益。研究发现，TMS治疗每位患者每年的费用约为10,000美元，这被认为是相当经济实惠的，研究合著者、南卡罗来纳州医科大学经济学家Kit Simpson表示。就两年而言，TMS实际上会比目前默认的后续多轮药物治疗更经济实惠，研究合著者、生产一种名为NeuroStar TMS治疗系统的广泛使用的TMS的公司Neuronetics的首席医学官Mark Demitrack博士说。
数据似乎表明，TMS“可能比药物更有效”。
Demitrack博士在接受《大众科学》采访时表示，研究结果表明，该技术在治疗这种类型的抑郁症方面优于药物。
“到目前为止，有很多研究显示了它的疗效，但大多数是与安慰剂相比，而不是与其他治疗方法相比，”墨尔本大学（澳大利亚）研究员Paul Fitzgerald说，他没有参与这项研究。“它显然非常安全，耐受性比药物更好，现在数据显示它可能更有效。”
但也有一些注意事项。首先需要指出的是，这项研究并非随机分配、安慰剂盲法研究，而这是衡量治疗效果的金标准，Rush大学的Philip Janicak博士说，他没有参与这项研究。相反，它比较了两个不同的患者群体。第一组由307名患者组成，他们在药物治疗无效后，在美国42家诊所接受了TMS治疗。第二组，或者更确切地说，第二组数据，取自2006年完成的一项全国性研究，该研究针对的是在先前药物治疗无效后接受新抗抑郁药治疗的患者。后一组的患者在性别、年龄、疾病严重程度等方面与前一组尽可能匹配。
Janicak博士补充说，另一个需要考虑的因素是，接受TMS治疗的患者中，大多数（约90%）仍在服用之前的抗抑郁药。
尽管如此，Janicak博士已经用TMS治疗患者15年了，他亲眼见证了这项技术如何改变人们的生活。“我必须说，我感到惊讶……我们看到这些患者有非常显著的改善，”他告诉《大众科学》。Janicak博士的研究表明，约有55%至60%的抗抑郁药治疗无效的患者对这项技术反应良好，并在抑郁症的测量指标上至少有50%的改善。其中约35%的患者“缓解”，其抑郁症测量指标大幅下降，有些患者已不再患有临床抑郁症。
在TMS治疗中，将一个电磁体应用于前额叶的左侧。这会在左侧前额叶皮层神经元中感应产生电流——脑成像研究已显示该区域在抑郁症患者中活动不足。据认为，这可以促进该区域的活动和血流，但也可能引起大脑深层区域（负责情绪调节）的变化，因为这些区域与皮层的神经元相连。Simpson说，TMS的副作用往往很轻微，尤其与抗抑郁药相比，最常见的抱怨是轻微头痛。
Janicak博士表示，TMS的确切作用机制仍然是个谜。但他补充说，抗抑郁药也是如此。
