没有人会喜欢利什曼病，这种疾病是由沙蝇传播的寄生虫引起的，它感染着全世界约1200万人，每年导致2万至3万人死亡。
利什曼病有两种基本形式：皮肤型和内脏型。后一种更严重，会攻击内脏，如果不治疗可能导致死亡。但皮肤型利什曼病更具可见性，会导致大面积（而且触目惊心、难看的）皮肤溃疡和病灶，留下难看的疤痕。皮肤型还可以扩散到身体的黏膜，在鼻窦和口腔形成溃疡——最终可能破坏它们。利什曼病在90个国家有发现，主要在热带地区，从拉丁美洲到非洲、中东和南亚。“总的来说，利什曼病是一个重大的全球性健康问题，是继疟疾之后，全球第二大寄生虫杀手，”Owens说。
但研究表明，这种“寄生虫”实际上可能对携带它的蝇类有益，帮助它们抵御另一种病原体的感染。
先前已知各种利什曼原虫可以缩短沙蝇的寿命，尤其是在它们处于压力下时（是的，蝇类也会感到压力）——但根据发表在《寄生虫与载体》杂志上的新研究，没有人研究过这种微生物是否可能对昆虫产生有益影响。而这正是巴西和英国研究人员团队所做的。当他们让沙蝇接触一种在拉丁美洲广泛存在的利什曼原虫时，然后又让这些昆虫接触致病细菌，结果携带原虫的沙蝇存活率大大提高。事实上，与不携带原虫的沙蝇相比，携带利什曼原虫的沙蝇在暴露于该细菌（称为粘质沙雷氏菌）后存活的比例至少是前者的五倍。
利什曼原虫“起到了类似益生菌的作用，降低了蝇类的死亡率，”该研究的合著者、英国兰卡斯特大学研究员Rod Dillon说道。
“这非常有趣，因为它表明沙蝇身上也存在与人类相似的机制——即你肠道中[‘好’]的细菌可以保护你免受致病细菌的侵害，”牛津大学免疫学家Ben Owens说，他并未参与这项研究。但在这个案例中，利什曼原虫“充当了‘好’细菌。”
还有其他“寄生虫”对其宿主产生一些有益影响的例子。例如， Owens告诉《大众科学》说，一些蠕虫可以帮助调节携带它们的动物的免疫系统。事实上，各种蠕虫有可能治疗人类的自身免疫性疾病和胃肠道疾病，如溃疡性结肠炎和克罗恩病。
但并非所有人都信服。“我认为说寄生虫进化出了提供这种保护的功能，实在有些牵强，”约翰霍普金斯大学布隆伯格公共卫生学院分子微生物学和免疫学教授George Dimopoulos告诉《科学家》杂志。“更有可能的是，利什曼原虫，就像所有由病媒传播的寄生虫一样，会激活沙蝇的免疫系统，而这反过来又会提供一定程度的抵抗任何其他微生物的保护。”他补充道：“这并非[利什曼原虫]特有的东西。”
该团队最初的研究目的是看看是否能通过让沙蝇接触细菌来阻止利什曼病的传播（目的是杀死沙蝇，但也可能使沙蝇不易携带原虫）。但实际上，让沙蝇接触这种细菌可能会适得其反。“不携带利什曼原虫的沙蝇可能更容易死于生物防治剂，这将导致野生沙蝇种群中携带人类疾病的存活沙蝇比例增加，”作者写道。这是一个可怕的想法。
目前还没有利什曼病的疫苗，而且治疗起来也很困难——迄今为止的标准疗法通常包括向患者注射一种含锑化合物，这可能带来严重的副作用。但对于沙蝇来说，利什曼原虫不像对人类那样是可怕的。
