十多年前，Tally Lerman-Sagie 医生首次见到患有 PCCA 的婴儿，这是一种遗传性疾病，会导致严重的智力、身体残疾和脑萎缩，全部在三岁前发生。家长们会带着几个月大的婴儿来看诊，这些婴儿出现无法解释的癫痫。Lerman-Sagie 在她负责的特拉维夫郊区一家儿科神经病学诊所对婴儿进行了尽可能全面的检查。起初，检测结果都很正常；直到患病婴儿长大一些，他们的脑部核磁共振扫描才显示出脑萎缩。然后，一个家庭的第二个孩子也出现了同样的神秘症状。这让 Lerman-Sagie 意识到她可能在处理一种遗传性疾病……但知道这一点也没有多大帮助。她不知道是哪个基因，所以她无法检测潜在的父母是否携带该基因。她当然也无法治愈这种疾病。
她回忆起一对夫妇，他们的一个孩子已经去世，另一个孩子患有 PCCA，PCCA 是进行性小脑-大脑萎缩症的缩写。医生告诉他们，他们活着的那个孩子患有遗传性疾病，但父母并不相信。她没有能够说“这是基因，这是出了什么问题”的检测。她所知道的是，这种疾病在家庭中的出现方式表明它是遗传的。
“他们是非常虔诚的犹太人，他们想生很多孩子，”Lerman-Sagie 说。现在，他们的医生告诉他们，他们所生的每一个孩子都有患上这种毁灭性疾病的风险，而且他们无法预防。这个家庭再也没有回到 Lerman-Sagie 位于以色列霍隆的沃尔夫森医学中心诊所。“当你无法为他们提供遗传咨询时，感觉非常艰难，”她告诉《大众科学》杂志。
然而，现在，改进的 DNA 技术已帮助 Lerman-Sagie 发现了 PCCA 背后的罪魁祸首基因，为家庭带来了预防的机会。
患病儿童除了学会微笑之外，可能永远无法达到任何婴儿里程碑。
随着基因测序技术的进步，科学家们正在发现越来越多的疾病背后的基因。以色列贝尔谢巴的本·古里安大学的遗传学家 Ohad Birk 一直在做这件事。《大众科学》杂志在一次由他所在的大学主办的旅行中采访了 Birk。Lerman-Sagie 求助于 Birk，因为她知道他有一个“基因搜寻”实验室，她说。在上世纪中叶，Birk 因揭示了生活在贝尔谢巴的半游牧贝都因人患有严重先天缺陷的遗传原因而在以色列和美国引起了新闻报道。Birk 说，此后基因检测已将贝都因家庭的先天缺陷率从每 1,000 例活产 17 例降至约 12 例。
Lerman-Sagie 和她的朋友兼同事神经科医生 Bruria Ben-Zeev 找到了七个患有 PCCA 的家庭供 Birk 研究。这些家庭来自以色列各地。
研究团队最初认为 PCCA 的罪魁祸首是单个基因的单一突变。毕竟，到目前为止，他们只在摩洛哥和伊拉克犹太血统的家庭中发现了这种疾病。这让科学家们认为，有缺陷的基因可能源于很久以前的一个创始人——这些人群的祖先。但他们很快意识到情况要复杂得多。Birk 说，这并不罕见。
“现在，随着海量 DNA 测序，曾经被经典地归为相似的疾病，结果却发现是不同的，”他说。“另一方面，有时你会发现，看似不同且在教科书不同章节中描述的疾病，实际上是由同一基因的不同突变引起的。”
在 PCCA 的病例中，患有该病的家庭可能携带一个名为 SepSecS 的基因的两种突变中的一种，或者携带一个名为 VPS53 的不相关基因的一个突变。携带 SepSecS 基因突变的人无法将矿物质硒纳入体内。即使他们的饮食中有足够的硒，也无济于事。而携带 VPS53 基因突变的人，则无法将细胞结构称为“液泡”的物质移出细胞。本质上，他们的细胞无法清除废物。废物在细胞内堆积。由于这些突变发生在两个不相关的基因上，PCCA 实际上被认为是两种疾病，PCCA 和 PCCA2。Birk 的团队于 2 月在《医学遗传学杂志》上发表了一篇论文，定义了 PCCA2 及其病因。团队成员认为，很可能还存在“PCCA3”。他们正在进行调查。
“现在，随着海量 DNA 测序，曾经被经典地归为相似的疾病，结果却发现是不同的，”Birk 说。
Birk 表示，弄清楚看起来像一种疾病实际上是几种疾病，或者几种看似无关的疾病实际上是同一种，可以产生巨大的影响。前者可能解释了为什么对单一疾病的治疗有时对部分患者无效。也许他们患有另一种看起来相同的疾病。Birk 举了一个例子。“自闭症很可能是一些由多种基因引起的疾病，”他说。“你现在开始看到这一点了。”
另一方面，如果看似不同的疾病是由同一个基因引起的，医生就可以将一种疾病的有效治疗方法转移到另一种疾病上。
不幸的是，PCCA 和 PCCA2 目前没有治愈方法。尽管如此，了解它们的病因仍然是一个福音。现在，诊所可以对父母进行检测，看看他们是否是疾病的携带者，然后再要孩子。Birk 建议对双方都具有摩洛哥犹太或伊拉克犹太血统的夫妇进行检测。这些族裔的人群携带者几率为 1/40，这意味着他们携带其中一种基因突变，但没有症状。（其他族裔的人群中，这种突变要罕见得多。）
双方都是携带者的父母有生下患病孩子的风险。但他们有选择。一个相对较新的选择是：父母可以利用体外受精技术创造胚胎，并选择那些没有 PCCA 或 PCCA2 的胚胎。
胚胎选择可能存在争议。关于父母是否应该能够选择胚胎的特征，例如乳腺癌风险、轻度残疾或性别，存在很多争论。然而，对于 PCCA 和 PCCA2，情况就更清晰了。Lerman-Sagie 说，这些疾病是毁灭性的，并且在生命早期发作。患病儿童除了学会微笑之外，可能永远无法达到任何婴儿里程碑。此外，携带两种有缺陷基因副本的人总是会患上 PCCA。这与与乳腺癌风险基因相关的更不确定的几率形成了对比。
发现基因有时对已经患有 PCCA 的孩子的家庭来说并没有多大安慰。“他们总是问：‘如果你找到了基因，它会帮助我的孩子吗？它会治愈我的孩子吗？’答案是‘不’，”Lerman-Sagie 说。目前，了解基因只能帮助家庭规划未来的孩子。
但 Lerman-Sagie 诊治的一个家庭已经看到了她研究的好处。这个家庭有两个健康的大孩子。直到有了最小的女儿，他们才开始出现 PCCA。Lerman-Sagie 说：“他们的儿子将与具有相同族裔背景的人结婚。所以他们很高兴能够接受检查。”
