早在20世纪60年代，科学家们就认为人类基因组可能含有多达200万个基因，即编码蛋白质的DNA单元。但从那时起，估计数字一直在稳步下降。一项新研究表明，人类基因组可能只有19,000个蛋白质编码基因，比线虫还少。
据《Physics arXiv Blog》报道，到20世纪90年代末人类基因组计划启动时，对蛋白质编码基因数量的最高估计为10万个，而且估计数量还在不断下降。
2001年，人类基因组的初步测序大幅降低了这一数字。国际人类基因组测序联盟将其定为30,000个，而克雷格·文特尔领导的一个竞争对手团队估计为26,000个。2004年，人类基因组的最终草案将数字进一步减少到约24,500个，2007年的进一步分析表明约为20,500个。而这个数字就一直保持着。直到现在。
研究人员通过进行各种分析，例如过滤掉“在其他物种中不存在且结构不太可能编码蛋白质的人类基因”，得出了新的估计数字，该数字已提交给Molecular Biology and Evolution。
当然，研究表明更复杂的生物体并不需要更多的基因。正如Medium指出的那样，水蚤有31,000个基因，是所有动物中最多的，而最大的基因组纪录据信由一种罕见的日本本土开花植物Paris japonica保持。
这一切都引发了一个问题：人类基因组是如何产生如此大的复杂性的，例如大脑？没有人确切知道答案，但这个答案将是无价的。非编码DNA区域占基因组的大部分，它们起着巨大的作用，而这些作用才刚刚开始被理解。
