柬埔寨有太多成年人患上糖尿病，年龄又那么小，简直令人难以置信。内分泌科医生 Lim Keuky 告诉 PRI：“你可以和我一起去每个村庄看看。”“当我出国去发达国家时，人们说我在撒谎。我没有撒谎。”
柬埔寨人患上 2 型糖尿病——又称成人发病型糖尿病——是在 30 多岁。相比之下，美国的平均诊断年龄是 54 岁。诚然，柬埔寨人现在比几十年前吃得更多，体力劳动也更少。但 PRI 报道称，这不足以解释他们异常的糖尿病发病率。一定还有别的原因。
这一代患有糖尿病的患者是在 1975 年至 1979 年红色高棉政权期间受孕和出生的。科学家认为，他们产前时期母亲的饥饿经历，导致他们日后患上糖尿病。此外，虽然 PRI 的报道没有明确说明，但似乎科学家认为可能还存在表观遗传效应。也就是说，作为胎儿在饥饿的母亲子宫里，实际上改变了这些人的 DNA，并且可能会遗传给他们的孩子。
PRI 的报道通过荷兰科学家 Rebecca Painter 的这段话暗示了表观遗传学
从科学上讲，这确实很有趣。关于表观遗传学的群体研究并不多，它在科学界的关注度也仅在过去十年左右才大幅提高。红色高棉一代会是另一个例子吗？如果是这样，那就意味着柬埔寨医生不仅要关注这一代人的健康问题，也要关注下一代人的健康问题。
“表观遗传学”描述了对 DNA 的修饰，这些修饰不影响 DNA 的序列。从物理上看，表观遗传变化表现为添加到人们基因上的小化学装饰。你可以把它们想象成化学的小装饰品和闪亮饰物。 先前的 研究表明，饥饿能够引发人们表观遗传学的变化。
最初，生物学家认为，无论环境对人们造成多大的破坏，他们传给孩子的 DNA 都保持不变。（除非受到辐射。）然而，最近科学家发现，一些 表观遗传装饰是可遗传的，就像 DNA 一样。这意味着柬埔寨人在 20 世纪 70 年代经历的饥饿可能会影响他们孙辈的健康。
与 PRI 交谈过的 Painter 考察了一个经典的表观遗传学案例：荷兰饥荒。在荷兰饥荒期间，纳粹封锁了进入荷兰西部地区的食物供应。荷兰人民经历了极端饥饿。后来科学家发现，不仅那个时期的婴儿比他们出生在之前或之后的兄弟姐妹要小……他们自己的孩子也出生得更小。纳粹给两代荷兰人留下了印记。
PRI 没有提及医生是否注意到红色高棉政权期间受孕的子女有任何健康问题。也许他们还不够大。但这应该是一个值得关注的案例，对于柬埔寨的医生，以及对于世界各地的科学家来说，他们可能会在其他地方看到同样的模式重演。
