迄今为止，大多数已知的系外行星都是像木星或海王星这样的气态巨行星。它们甚至没有坚实的表面，与我们自己的行星截然不同。随着寻找其他地球的探索仍在继续，一个真正的地球“孪生”行星必须满足五个特征。
1) 地球大小，拥有岩石表面……
到目前为止，天文学家只发现了一颗大小和质量与地球相似的行星：开普勒78b，于去年10月公布。最近的一项研究发现，直径小于地球1.5倍的行星很可能拥有岩石表面。开普勒发现了1000多个候选者，但尚未被确认为类地行星。
2) 围绕类太阳恒星，但距离不能太近……
根据加州大学伯克利分校和夏威夷大学的一项新分析，每五颗类太阳恒星中就应该有一颗在宜居带内拥有类地大小的行星。但开普勒发现的所有类地宜居带候选行星都围绕着昏暗的红矮星运行。要在另一颗太阳周围找到另一个地球，需要对该恒星进行数年的观测。
3) 拥有液态水……
天文学家已经在一些系外行星的大气中发现了水，但识别其表面特征更为困难。最有前途的技术是“系外制图”：研究人员通过记录海洋和陆地旋转时颜色的变化来绘制行星表面。这样的数据将需要一架五到十米的空间望远镜。
4) 生物特征……
行星上的生命会影响其化学成分。探测这些迹象需要对行星进行光谱分析。麻省理工学院的天文学家萨拉·西格（Sara Seager）表示，地球拥有如此多的生物特征，以至于天体生物学家也不知道哪些特征可以在地球以外的行星上普遍存在。“如果我们不保持开放的心态，我们就找不到任何东西，”她说。
5) ……以及智慧生命
如果外星生命使用红外激光进行太空通信——这并非疯狂的设想；地球人早已如此——那么搜寻地外文明（SETI）项目可能会通过拦截这些信号来实现首次接触。今年夏天，科学家们将开始一项新的SETI搜索，使用安装在加州利克天文台的红外探测器。
在利克天文台。
未来任务
凌日系外行星巡天卫星（TESS）
发射：2017年
TESS将搜寻整个天空附近恒星周围易于观测的系外行星。它的探测深度不如开普勒的四年单点观测，但它将覆盖更广阔的区域。“它将摘取所有‘触手可及的果实’，”TESS副科学主任乔希·温（Josh Winn）说。
詹姆斯·韦伯空间望远镜
发射：2018年
作为哈勃望远镜的继承者，它将比哈勃强大七倍，并能以足够详细的程度研究单个系外行星，以了解其大气层。它还将直接拍摄其中一些行星的照片。
星障
发射：未定
为了进行真正详细的观测，天文学家需要屏蔽恒星的光，以便更清晰地看到行星。多个团队正在开发一种基于空间的星障，它能够足够精确地与轨道上的望远镜对齐，以遮挡恒星并揭示行星。
本文最初发表于2014年2月的《大众科学》杂志。
