在所有埃博拉病毒株中，扎伊尔株（Zaire ebolavirus）是最致命的。这正是目前感染几内亚、塞拉利昂和利比里亚人民的病毒株；在此次持续的疫情中，它已造成超过半数感染者死亡。
然而，在此次疫情爆发之前，从未有人在西非见过扎伊尔埃博拉病毒。扎伊尔埃博拉病毒已知仅出现在中非的刚果民主共和国、刚果共和国和加蓬。那么，这种病毒是如何跨越数百英里传播到几内亚，也就是此次西非疫情的起始地的呢？
尽管把责任推给格温妮丝·帕特洛很有趣，但这次不是她（的角色）。在 2011 年的电影《传染病》中，帕特洛扮演了一场致命流感疫情的“零号病人”。她角色的频繁旅行帮助了传染病的传播。然而，科学家们认为，一个感染了扎伊尔埃博拉病毒的人不太可能从中非乘坐飞机并将疾病带到几内亚。首批病例出现在偏远地区，这些地区难以到达。“一个人需要长途跋涉”才能从非洲中部到达那里，杜兰大学研究热带病毒的医生丹尼尔·鲍什（Daniel Bausch）告诉《大众科学》杂志。此外，科学家们预计在扎伊尔埃博拉病毒出现在几内亚之前，中非应该会爆发疫情，但事实并非如此。（这并不意味着旅行在埃博拉病毒的更局部的传播中不起作用。）
相反，科学家们现在正在考虑几种可能性来解释西非扎伊尔埃博拉病毒的起源。一种是它在那里已经存在了很长时间，只是科学家们从未注意到。另一种是它从中非被一种尚未被发现的蝙蝠物种带到了那里——但具体是哪种物种，这是一个大问题。鲍什今天将在《公共科学图书馆·被忽视的热带病》杂志上发表一篇论文，通过推理来探讨这些可能性。
那第一个感染者在感染时到底在做什么？
要弄清楚哪种解释最有可能，还需要进一步的研究，而这项研究可能还要过一段时间才能进行。目前，专家们正专注于照顾病人并防止疫情进一步蔓延。然而，未来，研究人员可能会在几内亚研究野生蝙蝠，以及收集的、来自疫情爆发前的人类血样。他们将寻找扎伊尔埃博拉病毒首次跨越到人类身上的那一刻。
“那第一个感染者在感染时到底在做什么？”美国疾病控制与预防中心（CDC）的病毒学家乔纳森·汤纳（Jonathan Towner）说。“如果我们能确定自然宿主，那么，就像我们现在处理马尔堡病毒一样，你可以告知公众如何避免接触。”
马尔堡病毒和埃博拉病毒密切相关，因为它们属于同一病毒家族。与埃博拉一样，马尔堡病毒会导致出血热，并且可能致命。2009 年，汤纳和一支来自乌干达的科学家团队发表了一篇论文，证实了被称为埃及果蝠（Rousettus aegyptiacus）的果蝠携带马尔堡病毒。这首先是一项需要耐心的壮举。它需要捕获数百只蝙蝠，因为当时只有 2% 到 3% 的蝙蝠携带病毒。
关于马尔堡病毒的发现意味着卫生部门可以警告游客和当地居民在进入埃及果蝠的栖息洞穴时佩戴口罩和其他防护装备。也就是说，这些干预措施必须是那些最需要的人能够负担得起的。撒哈拉以南非洲的矿工经常在有果蝠的洞穴里工作，但他们通常负担不起昂贵的防护设备。
“我们必须现实。这发生在世界上最贫穷的地区，”鲍什说。
由于马尔堡病毒和埃博拉病毒如此密切相关，关于马尔堡病毒的发现也帮助将寻找西非扎伊尔埃博拉病毒的动物宿主的范围缩小到了蝙蝠。这比科学家们 20 年前的做法有了进步。“我们当时试图通过捕捉各种各样的东西来找到它，”鲍什说。“蚊子、猴子、蜘蛛、啮齿动物等等。”
鲍什在他的新论文中写道，埃博拉病毒在蝙蝠中很可能持续存在——即在人类疫情爆发间隙，它能够在森林动物中悄悄传播——这使得它似乎是“随机地从森林中出现”。然而，他的一个主要观点是，这种出现并非随机。它们发生在战争破坏了有助于控制埃博拉的公共卫生措施的地区，而埃博拉病毒毕竟在人与人之间的传播是困难的。
“这些是容易病毒传播的人口和国家，”他说。“我认为值得认识到，其社会和经济背景与从森林中出现的病毒生物学同样重要。”
