六百万年前，喜马拉雅山脉仍然相当寒冷。地形可能比现在崎岖一些，风化时间较短。然而，就像今天一样，动物们生活在这种不适宜居住的气候中，在岩石地形中穿行，并在山崖间伏击猎物。其中一位居民就是Panthera blytheae，一种新发现的动物，它现在比已知最古老的大型猫科动物还要早大约三百万年。
“可以相当合理地推测，它的外形像云豹，”Jack Tseng 说，他在南加州大学攻读古生物学博士学位期间，他的团队发现了并鉴定了世界上第一批Panthera blytheae 化石。Tseng 说，从头骨（物种描述所依据的唯一化石）来看，这只猫的体重约为 40 到 50 磅。该团队确定它目前最亲近的现存近亲是雪豹，雪豹至今仍生活在同一种环境中。
这项化石为科学家们通过对现存大型猫科动物进行基因分析而一直怀疑的事情提供了更多证据：它们起源于亚洲，尽管此前最古老的化石是在非洲出土的。“这是一块真正的、可以握在手中的化石，可以支持 DNA 分析多年来提出的观点，”研究非洲大型食肉动物的英国利物浦约翰摩尔斯大学的古生物学家 Hannah O’Regan 说。O’Regan 并非 Tseng 团队的成员。
该团队的分析还发现，大型猫科动物的家谱可能比之前估计的要古老一些。并且发现，尽管化石年代久远，Panthera blytheae 可能不是猫科动物家谱的根基。相反，“可能存在一种更原始的大型猫科动物，等待被发现，”Tseng 告诉《大众科学》。
该团队在西藏喜马拉雅山脉的一个大型高海拔盆地发现了这块化石。这只猫来自一个丰富的化石沉积层，它提供了一些线索，说明Panthera blytheae 的邻居们是什么样的。沉积层中包含獾、松鼠、狐狸、三趾马、羚羊……甚至还有一头披毛犀（没错，就像猛犸象一样，但是是犀牛）。羚羊的肢骨都朝向同一个方向堆积，因此 Tseng 认为该地区可能有一条河流或溪流流过，动物尸体会随着水流被冲走，然后在下游堆积。“否则，”他说，“不可能把所有这些动物都塞进这个洞里。”
自团队于 2010 年首次发现该沉积层以来，他们已就那里的动物和气候发表了大量论文。他们得出的结论是，那里的气候可能与今天一样寒冷，海拔也相似。除了河流，盆地中还有一个湖泊，它随着时间推移而扩张和收缩，现在已经消失。
“这个盆地可能看起来像一个巨大的水坑，周围有很多这些动物，”Tseng 说。羚羊和犀牛可能生活在盆地的开阔平原上，而Panthera blytheae 可能生活在周围的山坡上。
最有趣的是，这个盆地在地球上其他地方并不寒冷的时候却是寒冷的……但由于即将到来的冰河时代，这种情况即将改变。Tseng 和他的团队推测该盆地在冰河时代之前成为了适应寒冷天气的摇篮。一旦这种气候扩散到地球各处，Panthera blytheae 的邻居们的后代也随之扩散。
Tseng 和他的团队，包括来自美国、中国和加拿大的古生物学家，今天在《英国皇家学会会报 B》上发表了他们的研究成果。
