叶子富含叶绿素，这使它们呈现绿色。但所有绿色植物也含有类胡萝卜素。它们本身看起来是黄色或橙色——例如，类胡萝卜素赋予玉米和胡萝卜颜色——但在一年中的大部分时间里，它们都隐藏在叶子叶绿素的绿色之下。到了秋天，当叶子接近生命周期末期时，叶绿素会分解，黄色和橙色就会显现出来。曾于1973年开始研究叶子颜色的佛罗里达国际大学前教授大卫·李说：“叶子的颜色是减法的，就像纸上的蜡笔一样。”
大多数树木已经进化出在秋天明亮而寒冷的时候产生另一种化学物质——花青素。这些具有红色调，是蓝莓颜色的来源。它们有时也会在新生的叶子中产生，这解释了它们有时呈红色的原因。当叶绿素和花青素共存时，叶子的颜色可能会呈现青铜色，例如在白蜡树中。在足够高的浓度下，花青素会让叶子看起来近乎紫色，例如在日本枫树中。
当叶子真正死亡并完成叶绿体分解时，会形成更黯淡的秋季色彩。当它们完全干枯时，色素会连接在一起，形成李称之为“褐色的黏糊糊的东西”。
您是否有迫切的科学问题想在我们的“信息速递”栏目中得到解答？请将问题发送至 fyi@popsci.com。
_本文原载于2013年11月版的《大众科学》杂志。_
