如今，98% 以上的科学文章都以英语发表，但这并非一直如此。普林斯顿大学科学史家迈克尔·戈尔丁（Michael Gordin）表示，他正在写一本关于科学语言选择的书，“曾经，欧洲有一种科学语言，那就是拉丁语。”但研究人员在17世纪就开始逐渐放弃拉丁语。伽利略、牛顿等人开始用他们的母语撰写论文，部分原因是为了让他们的研究更容易被理解，部分原因是对新教改革和天主教会影响力下降的反应。
一旦拉丁语不再是科学界的通用语言，科学讨论就分裂成各种地方语言。研究人员担心失去共同的语言会减缓科学进步，因此到19世纪中叶，他们已经确定了三种主要语言。“如果你是一名职业科学家，”戈尔丁说，“你就需要阅读法语、英语和德语。”
德国的优势地位并未持续太久。第一次世界大战后，来自美国、英国、法国和比利时的研究人员成立了主要的科学组织，如国际天文学联合会。由于不愿意接受他们的前敌国，他们将德国科学家排除在外。1933年，德国遭受了又一次打击，当时政府出于文化和政治原因（禁止犹太人和社会主义者）解雇了该国五分之一的物理学教授和八分之一的生物学教授。许多人逃往美国和英国，并在那里开始用英语发表文章。
尽管从那时起，英语作为科学通用语言的趋势就已确立，但这一转变耗费了几十年时间。一个障碍是冷战。在20世纪50年代和60年代，大多数科学文献以英语或俄语发表。“然后在20世纪70年代，一切都发生了转变，”戈尔丁说。随着苏联的衰落，俄语的使用率也随之下降。到20世纪90年代中期，世界上约96%的科学文章以英语撰写，这一趋势至今仍在增长。他说，如今，“用英语发表几乎不是一个选择。”
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_本文原载于2013年11月版的《大众科学》杂志。_
