这颗官方名称为 PSR B1620-26 b 的行星绕着一个双星系统运行，距离地球约 12,000 光年。据估计，PSR B1620-26 b 的年龄为 127 亿年，是宇宙中最古老的行星之一，比我们的太阳系还要年长一倍多。天文学家在 20 世纪 90 年代发现了它，因为它对两颗恒星——一颗脉冲星和一颗白矮星——产生了引力拉扯。
然而，PSR B1620-26 b 这个名字听起来并不那么好记。有些人则称它为“玛土撒拉”，以圣经记载中最长寿的人命名。
明年，您将能够 投票选择这个名字，并有可能让国际天文学联合会正式认可它，这是 Zooniverse 下一个新项目的一部分。这对世界上最大的天文学学会来说是一个重大变化，也是公民科学的激动人心的发展。
要参与其中，您必须隶属于一个天文学俱乐部或非营利组织，该组织可以向国际天文学联合会注册，然后提交国际天文学联合会选定的约 30 颗行星的名称。投票将于明年春季和夏季进行，国际天文学联合会将于明年 8 月在地球上最大规模的天文学会议——其第 29 届大会上的一次特别仪式上公布新昵称。
在本月刊的《流行科学》杂志中，我曾认为国际天文学联合会应该拥抱公众的参与意愿。国际天文学联合会的“行星和卫星官方命名工作组”于今夏早些时候召开了会议，并于周三宣布了新政策。国际天文学联合会联系了 Chris Lintott，他是一位天文学家，也是 Zooniverse（一个非常受欢迎的公民科学网站）的前身 Galaxy Zoo 的创始人。据国际天文学联合会的新闻官 Lars Lindberg Christensen 称，Lintott 之前曾建议公民科学可以使国际天文学联合会受益。“我想说，这是我们讨论中自然而然产生的，”Christensen 告诉《流行科学》杂志。
众包项目的一次胜利：通过 NameExoWorlds 项目，我们都可以发声。这是一个受欢迎的改变，它让我们离太空更近了一步。但要走到这一步，经历了很多时间和一些争议。
自 1919 年成立以来，国际天文学联合会一直是天体命名的官方仲裁者。其成员是专业天文学家，他们为新月亮、小行星和其他天体的地质特征指定名称，以便科学家们知道他们在谈论的是同一个事物。但这种权力有时会与公众的意愿发生冲突——最令人难忘的是，当国际天文学联合会成员通过改变行星定义，实际上降格了冥王星。
去年，一家名为 Uwingu（斯瓦希里语意为“天空”）的新型营利性天文集资公司开始引起人们对系外行星的关注，此后紧张局势再次加剧。在过去五年里，天文学家发现了数千颗候选行星，其中数百颗已得到证实——但它们的名称却相当乏味，如 Kepler-62、HD 40307 g，以及我们提到的 PSR B1620-26 b。
Uwingu 赞助了一项比赛，人们可以花费 4.99 美元建议更好的名称，花费 99 美分进行投票。目的是建立一个新名称数据库，同时为资金紧张的天文研究项目筹集资金。
国际天文学联合会对此表示不满，以一种不太友好的方式 提醒 Uwingu，它是唯一负责此类命名的组织。这种反感的部分原因是国际天文学联合会长期以来一直与欺诈公司作斗争，这些公司出售恒星或月球地产的“官方”命名权。但 Uwingu 坚持认为自己不同：利润用于科学研究，由国际天文学联合会的专业科学家管理，并且它不声称拥有超出其自身范围的官方命名认可。其领导人还指出，天文学家和其他科学家一直以来都在授予“非官方”名称——月球和 火星 上一直有卡通人物、作家和普遍荒谬的名称。
新的国际天文学联合会竞赛没有直接提及 Uwingu，但确实包含一项规定，即任何参与者必须是非营利组织。按照定义，这将排除 Uwingu，因为它是一家营利性公司。过去提交给 Uwingu 数据库的名称可以提交给 Zooniverse，但这必须通过非营利组织。
“国际天文学联合会坚信，天体命名应免费供所有人参与，并具有广泛的国际参与（这也意味着不进行任何资金 exchange），”Christensen 说。
无论如何，去年的辩论实际上比国际组织与美国研究人员之间的争执更大。更哲学的问题是，谁拥有太空？答案应该是我们所有人。自古以来，人类就在为地球上的行星、恒星和地标命名。探索者们在定居美洲时，以家人、领导者、赞助人、家乡和自己的名字命名新的城市和山脉，而无需获得官方许可或法令。为什么不能为银河系中可能数十亿的系外行星做同样的事情呢？
Uwingu 的行星竞赛——以及另一项为 火星陨石坑 征集新名称的竞赛——吸引了数千人参与，表明公众对此有多么关心。据该组织称，国际天文学联合会新的 Zooniverse 项目是对公众兴趣日益增长的回应。“其意图是，全球数百万人将能够参与投票，”官方公告 中写道。
有一些注意事项。令人惊讶的是，国际天文学联合会只使用了 2008 年 12 月 31 日之前发现的 305 颗系外行星——因此排除了由多产的美国行星探测器开普勒空间望远镜（于 2009 年发射）发现的 977 颗行星。相比之下，法国卫星 COROT 空间望远镜在 2007 年 1 月首次亮相到 2008 年底之间进行了一些发现。
Christensen 在一封电子邮件中表示，那些较早的行星“通常是最可靠的系外行星探测结果”。
“我们正在使用第一批 305 颗系外行星来找出如何最好地与公众合作进行命名过程。命名它们将需要相当长的时间，但如果一切顺利，国际天文学联合会可能会希望扩展到更多的系外行星系统，”他说。“很自然，不能保证这个列表中的所有 305 颗系外行星都能经受住（更多）时间的考验。科学总是在变化的，而这些天体极其难以探测。”
他这一点通过最近关于 Gliese 581 g 的消息得到了印证——如果它不是一个太阳斑，那将是一个多么 令人兴奋的世界。
一旦明年投票结束，获胜的名字将获得国际天文学联合会的官方认可，但它们不会取代现有的官方名称。这意味着人们将能够同时使用它们的昵称和现有的命名。所以，旧的 PSR B1620-26 b 将被称为 PSR B1620-26 b，也可能是玛土撒拉。
